Die Mitarbeiter bauen jetzt einen koalasicheren Zaun um ihre Setzlingstische, um das Beuteltier namens Claude zu vertreiben, dessen Verzehr von mehreren Tausend Pflanzen die Gärtnerei 6.000 australische Dollar (rund 3.000 Euro) gekostet hat. Ironischerweise wurden die Pflanzen, die Claude aß, angebaut, um den Lebensraum der Koalas in der Region zu verbessern – die Art ist vom Aussterben bedroht. Das Team der Eastern Forest Nursery in der Nähe von Lismore im Norden von New South Wales hatte vor einigen Monaten erstmals bemerkt, dass Pflanzen gekaut wurden. "Es gab keine wirklichen Anzeichen – es gab keine Spuren oder ähnliches – die darauf hindeuteten, was es gewesen sein könnte", sagte Herington. "Es war ein Rätsel."
Sie stellten eine Opossumfalle auf – ohne Erfolg – und untersuchten sogar Tierkot auf Hinweise. Doch der Täter wurde erst gefasst, als sie etwas zu gierig wurden. "Eines Morgens kamen wir zur Arbeit und da saß er auf einer Stange. Und an diesem Morgen fehlten viele Pflanzen … Ich schätze, er hatte an diesem Tag wirklich viel Futter zu sich genommen und war zu müde, um zu seinem Baum zurückzukehren." Nachdem Claude als Laubdieb entlarvt war, wickelte Herington ihn in ein Handtuch und brachte ihn zu einigen Bäumen etwa 300 m von der Baumschule entfernt. "Aber ein paar Tage später kam er zurück und setzte seine nächtlichen Besuche fort", sagte er.
Im Jahr 2022 wurden Koalas entlang des größten Teils der Ostküste Australiens als gefährdet eingestuft, nachdem ihre Zahl dramatisch zurückgegangen war. Das einst blühende Beuteltier wurde durch Rodungen, Buschbrände, Dürre, Krankheiten und andere Bedrohungen heimgesucht. Im Jahr 2021 ergab eine NSW-Untersuchung, dass Koalas dort bis 2050 ausgestorben sein würden, wenn nicht dringend Maßnahmen ergriffen würden. Einige Naturschutzgruppen sagen, dass es möglicherweise nur noch 50.000 Tiere in freier Wildbahn gibt.
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