Weder Hongkongs Regierungschef John Lee noch das Gericht in der ostchinesischen Stadt Suzhou, vor dem der 78-jährige Leung verurteilt wurde, haben Einzelheiten zu seinem mutmaßlichen Verbrechen veröffentlicht. Seit seinem Amtsantritt im letzten Jahr vertritt Lee eine harte Linie gegenüber allen Anzeichen von Meinungsverschiedenheiten, was durch die kompromisslose Haltung der chinesischen Führung seit dem autoritären Führer der Kommunistischen Partei Xi Jinping untermauert wird. "Dieser Vorfall hat uns gezeigt, dass nationale Sicherheitsrisiken in der Gesellschaft verborgen sein könnten. Deshalb haben wir wiederholt betont, dass wir, obwohl sich die Situation in Hongkong weitgehend stabilisiert zu haben scheint, unsere Aufmerksamkeit gegenüber nationalen Sicherheitsrisiken nicht verlieren dürfen", sagte Lee, ein ehemaliger Polizist und Sicherheitschef der Stadt.
Als langjähriger Anhänger Pekings wurde er faktisch an die Spitze berufen, nachdem er letztes Jahr bei einer von Peking choreografierten Wahl ohne Gegenkandidaten angetreten war. In Anlehnung an die Parteipropaganda bezeichnete Lee die Pro-Demokratie-Proteste von 2019, die eine Niederschlagung auslösten, als "schwarze Gewalt" und Hongkongs Version der "Farbenrevolution", ein Ausdruck, mit dem China und Russland politische Bewegungen beschreiben, die den autoritären Staat stürzen wollen Regime. Lee sagte, die Protestbewegung sei ein Alarmsignal, das die Stadt daran erinnere, solche Risiken weiterhin im Auge zu behalten. Leungs Verurteilung droht die bereits angespannten Beziehungen zwischen Peking und Washington weiter zu verschärfen.
Leung wurde am 15. April 2021 vom örtlichen Büro des chinesischen Spionageabwehrdienstes in Suzhou festgenommen, wie aus einer Erklärung des Zwischengerichts der Stadt auf seiner Social-Media-Seite hervorgeht. Seine Inhaftierung erfolgte, nachdem China seine Grenzen geschlossen und strenge inländische Reisebeschränkungen und Sperren verhängt hatte, von denen Dutzende Millionen Menschen betroffen waren, um die Ausbreitung von COVID-19 zu bekämpfen. Solche Untersuchungen und Prozesse finden hinter verschlossenen Türen statt und es werden im Allgemeinen nur wenige Informationen veröffentlicht. Die harte Strafe, die Leung verhängt wurde, war besonders bemerkenswert, da er früher Verbindungen zu pro-kommunistischen Parteiorganisationen hatte, darunter einer, die im Ausland Unterstützung für Pekings Ziel der Vereinigung mit dem selbstverwalteten Taiwan suchte.
Die Beziehungen zwischen Washington und Peking sind auf dem niedrigsten Stand seit Jahrzehnten, da es Streitigkeiten über Handel, Technologie, Menschenrechte und Chinas immer aggressivere Gebietsansprüche gegenüber Taiwan, dem Südchinesischen Meer gibt. Der hochrangige Regierungsaustausch zwischen den beiden Seiten wurde auf Eis gelegt und US-Unternehmen verzögern große Investitionen aufgrund gemischter Botschaften aus Peking. Viele chinesische Firmen, allen voran der Telekommunikationsriese Huawei, wurden aufgrund gesetzlicher Verbote und hoher Zölle faktisch vom US-Markt ausgeschlossen. Die Verurteilung erfolgt, während US-Präsident Joe Biden an diesem Wochenende zum Gipfel der Gruppe der sieben großen Industrienationen nach Hiroshima reist und anschließend Papua-Neuguinea besucht, einen pazifischen Inselstaat in einer Region, in der China expandieren möchte sein wirtschaftlicher, militärischer und diplomatischer Einfluss.
Während das Gericht in Suzhou keinen Hinweis auf einen Zusammenhang zwischen Leungs Fall und den gesamten Beziehungen zwischen China und den USA lieferte, erscheinen Spionagevorwürfe in China oft sehr selektiv und die Beweise, die sie stützen, werden geheim gehalten. Die strenge Kontrolle der Partei über Gerichte, Zivilgesellschaft und Medien blockiert effektiv Bemühungen, weitere Informationen zu erhalten oder Rechtsmittel einzulegen. Die US-Botschaft in Peking teilte am Montag mit, dass ihr der Fall Leung bekannt sei, sie sich jedoch aus Datenschutzgründen nicht weiter dazu äußern könne. "Das Außenministerium hat keine höhere Priorität als die Sicherheit der US-Bürger im Ausland."
Hongkong, einer ehemaligen britischen Kolonie, wurde versprochen, dass es seine finanziellen, sozialen und politischen Freiheiten behalten würde, wenn es 1997 an China zurückgegeben würde. Seitdem hat Peking diese Verpflichtung durch immer strengere Beschränkungen für öffentliche Versammlungen, freie Meinungsäußerung und politische Partizipation zerrissen, während es weiterhin Werbung macht die Stadt als effizientes und korruptionsfreies Zentrum für Handel und Finanzen. Unterdessen haben auf dem Festland chinesische nationale Sicherheitsbehörden die Büros ausländischer Unternehmensberatungsfirmen in Peking und anderen Städten durchsucht, um gegen ausländische Unternehmen vorzugehen, die sensible Wirtschaftsdaten bereitstellen.
Der Druck auf ausländische Unternehmen scheint im Widerspruch zu den Versuchen Pekings zu stehen, ausländische Investoren zurückzulocken, nachdem zu Beginn des Jahres die drakonischen Beschränkungen der COVID-19-Pandemie aufgehoben wurden. Es war nicht klar, wer Leung bei seinem Prozess vertrat, und seine Familie hat das Urteil nicht kommentiert. Lange Untersuchungshaft ist in China keine Seltenheit, und Staatsanwälte verfügen über weitreichende Befugnisse, um in Fällen der nationalen Sicherheit Angeklagte unabhängig von ihrem Staatsbürgerschaftsstatus festzuhalten. Zwei chinesisch-australische Staatsbürger, Cheng Lei, die früher für Chinas Staatssender arbeitete, und der Schriftsteller Yang Jun, werden seit 2020 bzw. 2019 festgehalten, ohne dass es ein Wort über ihre Verurteilung gibt.
Der Verdacht der Regierung richtet sich insbesondere gegen in China geborene ausländische Bürger sowie Menschen aus Taiwan und Hongkong, insbesondere wenn sie über politische Kontakte verfügen oder in der Wissenschaft oder im Verlagswesen tätig sind. Unter Xi hat die Partei mehrere Kampagnen gegen die, wie sie es nennt, ausländischen Bemühungen zur Sabotage ihrer Herrschaft gestartet, ohne Beweise dafür vorzulegen. Online-Kommentare und unabhängige Informationsquellen wurden mundtot gemacht und Universitäten angewiesen, Diskussionen über Menschenrechte, moderne chinesische Geschichte und Ideen zu zensieren, die Fragen zur vollständigen Kontrolle der Kommunistischen Partei aufwerfen könnten.
Auch in den Außenbeziehungen vertritt Xis Regierung eine harte Linie und ordnete kürzlich die kurzfristige Ausweisung eines kanadischen Diplomaten als Vergeltung für die Ausweisung eines Mitarbeiters der chinesischen Botschaft in Ottawa an, dem vorgeworfen wurde, ein Mitglied des kanadischen Parlaments und seine Familienangehörigen bedroht zu haben lebt in Hongkong. Als Chinas Führer seit einem Jahrzehnt, dem keine Amtszeitbegrenzung droht, hat Xi eine äußerst konfrontative Haltung gegenüber den USA und anderen Demokratien eingenommen, während er den russischen Präsidenten Wladimir Putin bei seiner Invasion in der Ukraine unterstützte und andere autokratische Regierungen von Nicaragua bis Myanmar unterstützte.
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