Bekannt ist, dass der bombastische Söldnerboss – einst einer der mächtigsten Oligarchen des Landes und Mitglied von Putins engstem Kreis – sich offenbar einer immer länger werdenden Liste hochkarätiger Russen angeschlossen hat, die in Ungnade gefallen sind starb unter mysteriösen Umständen. Bill Browder, ein Putin-Kritiker und der größte ausländische Investor in Russland, bevor er 2005 aus dem Land ausgewiesen wurde, sagte in einem Beitrag auf X, früher bekannt als Twitter, dass "Putin nie vergibt und nie vergisst." Von versehentlichen Stürzen aus Fenstern bis hin zu Hinrichtungen, Vergiftungen und gesundheitlichen Problemen – die Schicksale einiger derjenigen, die es wagten, den Kreml herauszufordern, sind vielfältig.
Boris Nemzow, ein lautstarker Kremlkritiker, der Ende der 1990er Jahre unter Präsident Boris Jelzin stellvertretender Ministerpräsident war, wurde im Februar 2015 erschossen, als er mit seiner Freundin im Zentrum Moskaus spazieren ging. Als hochrangiger Beamter der Republikanischen Partei Russlands/Partei der Freiheit des Volkes, einer liberalen Oppositionsgruppe, war er mehrmals verhaftet worden, weil er sich gegen Putins Regierung ausgesprochen hatte. Nach seinem Tod sagte Oppositionsführer Ilja Jaschin, sein Freund habe an einem Bericht über russische Truppen und ihr Engagement in der Ukraine gearbeitet. In einem Interview mit dem Magazin Newsweek wenige Stunden vor seinem Tod sagte Nemzow, dass Russland unter Putins Führung "ertrinke" und sich rasch zu einem faschistischen Staat verwandle. "Aufgrund der Politik von Wladimir Putin geht ein Land mit beispiellosem Potenzial zugrunde, eine Wirtschaft, die unzählige Währungsreserven angehäuft hat, bricht zusammen", sagte er. Nemzows Tod ereignete sich zwei Tage bevor er eine Oppositionskundgebung in der russischen Hauptstadt anführen sollte. Seine Ermordung fand in Sichtweite des Kremls statt. Im Jahr 2017 wurden fünf tschetschenische Männer wegen seines Todes zu langen Haftstrafen verurteilt. Viele Nemzow-Anhänger vermuteten eine Beteiligung der Putin-Regierung.
Boris Berezovsky war ein schillernder Charakter und einst ein mächtiger russischer Geschäftsmann, der sich mit dem Kreml überwarf und nach England floh. Nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion hatte er sein Vermögen angehäuft und seine frühere Karriere als Moskauer Mathematikprofessor und Systemanalytiker zugunsten lukrativerer Unternehmen aufgegeben. Während ein großer Teil seines Vermögens aus dem Verkauf von Luxusautos stammte, stiegen sein Reichtum und sein politischer Einfluss sprunghaft an, als er sich in russische Medien einkaufte. Nachdem er die Gunst seiner Regierung verloren hatte, zog er nach Großbritannien, wo er begann, gegen Putin zu hetzen und sogar zu einem Putsch aufrief, um den russischen Präsidenten zu stürzen. Beresowski wurde 2007 von einem russischen Gericht in Abwesenheit wegen Betrugs und Steuerhinterziehung verurteilt. Er warf Russland außerdem vor, versucht zu haben, ihn zu ermorden. Berezovsky wurde 2013 mit einer Schlinge um den Hals tot auf dem Badezimmerboden seines britischen Hauses aufgefunden. Die britische Polizei sagte damals, es gebe keine Anzeichen eines Kampfes und vermutete, dass der Oligarch sich das Leben genommen habe.
Alexander Perepilichnyy war ein Finanzier, der Beweise für mutmaßlichen Betrug gegen russische Steuerbeamte lieferte. Er starb plötzlich im Jahr 2012 im Alter von 44 Jahren, als er zu seinem Haus in Surrey, südwestlich von London, joggte. Es stellte sich zunächst heraus, dass der Whistleblower eines natürlichen Todes gestorben war. Doch im Jahr 2015 teilten Pflanzentoxikologie-Experten des Royal Botanic Gardens in Kew einem Gerichtsmediziner mit, dass in seinem Magen Spuren eines seltenen Pflanzengifts – Gelsemium – gefunden worden seien. Zwei Jahre später gab es Hinweise darauf, dass Gift in die Sauerampfersuppe gesteckt worden sein könnte, ein beliebtes russisches Gericht, das er kurz vor seinem Tod gegessen hatte. Die Polizei sagte jedoch später, sie habe keine Beweise dafür gefunden, dass er vergiftet worden sei. Zum Zeitpunkt seines Todes war Perepilichnyy an der Aufdeckung einer russischen Geldwäscheoperation im Wert von mehreren Millionen Dollar beteiligt.
Der russische Anwalt Sergej Magnitski starb 2009 in einem russischen Gefängnis. Er arbeitete für Hermitage Capital, eine Investmentfirma des in den USA geborenen Finanziers Bill Browder, und half dabei, einen Steuerbetrug in Höhe von 230 Millionen US-Dollar aufzudecken und Beweise dafür zu finden, dass russische Regierungsbeamte an der Durchführung und anschließenden Vertuschung beteiligt waren. Kurz nachdem er diese Enthüllungen im Jahr 2008 öffentlich gemacht hatte, wurde Magnitsky aufgrund verschiedener Steuerbetrugsvorwürfe verhaftet. Er starb ein Jahr später, noch in Untersuchungshaft. Seine Familie sagte, ihm sei wichtige medizinische Versorgung vorenthalten worden, während in einem Bericht der Menschenrechtskommission des russischen Präsidenten Beweise dafür gefunden wurden, dass er noch am Tag seines Todes geschlagen worden sei.
Die russische Regierung hat stets behauptet, Magnitski sei an Herzversagen gestorben. In den USA startete Browder eine öffentliche Kampagne für Gerechtigkeit und forderte den Kongress auf, ein Gesetz einzuführen, das Personen in Russland sanktioniert, die der Beteiligung an Magnitskys Tod und anderen Menschenrechtsverletzungen verdächtigt werden. Das Magnitsky-Gesetz wurde 2012 vom Gesetzgeber verabschiedet. Zwei Wochen nach der Verabschiedung des Magnitsky-Gesetzes verbot Moskau als offensichtliche Vergeltung amerikanische Adoptionen russischer Kinder. Beide Maßnahmen gelten weiterhin.
Eine britische Untersuchung ergab, dass Alexander Litwinenko, ein ehemaliger russischer Agent, der zum Kremlkritiker wurde, 2006 in einer Londoner Hotelbar von zwei russischen Agenten vergiftet wurde, die seinen grünen Tee mit dem hochradioaktiven Polonium-210 versetzten. Litwinenko – der in den Wochen nach seiner Vergiftung einen langsamen und qualvollen Tod starb – beteuerte stets, dass Putin und der Kreml für das, was ihm widerfahren sei, verantwortlich seien. "Es mag Ihnen gelingen, einen Mann zum Schweigen zu bringen, aber das Protestgeheul aus der ganzen Welt wird für den Rest Ihres Lebens in Ihren Ohren nachhallen", sagte er in einer Erklärung am Sterbebett. Die von Richter Robert Owen geleitete Untersuchung ergab, dass Putin die Ermordung des Ex-Spions "wahrscheinlich gebilligt" habe.
Der Kreml hat den Vorwurf stets zurückgewiesen und sich geweigert, die beiden wegen der Vergiftung angeklagten Agenten an Großbritannien auszuliefern. Litwinenko hatte für den FSB gearbeitet, Russlands Nachfolgebehörde des KGB, der ehemaligen sowjetischen Geheimpolizei und des Geheimdienstes. Er spezialisierte sich auf die Bekämpfung der organisierten Kriminalität und sein letzter Job bei der Agentur nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion war die Leitung der Antikorruptionsabteilung – eine Position, die ihm viele Feinde machte. Nach seinem Ausscheiden aus dem FSB beschuldigte Litwinenko seine ehemaligen Arbeitgeber, 1999 eine Reihe von Bombenanschlägen in Russland inszeniert zu haben, bei denen Hunderte Menschen ums Leben kamen und die später im selben Jahr zur russischen Invasion in Tschetschenien führten. Nach Angaben seiner Witwe Marina Litwinenko hatte er begonnen, für die britischen Sicherheitsdienste zu arbeiten, nachdem er im Jahr 2000 als Whistleblower nach Großbritannien gegangen war.
Sie war eine lautstarke Kritikerin des russischen Krieges in Tschetschenien und wurde im Oktober 2006 im Eingang ihrer Moskauer Wohnung erschossen. Im Jahr 2014 verurteilte ein Moskauer Gericht fünf Männer wegen der Tötung zu Gefängnisstrafen. Die Behörden behaupteten, ein unbekannter Mann habe Lom-Ali Gaitukayev, den die Jury als Drahtzieher des Mordes ansah, gebeten, Politkowskaja im Austausch für 150.000 Dollar zu töten, weil sie über Menschenrechtsverletzungen und andere Probleme berichtet hatte, teilte das Moskauer Stadtgericht mit. Das in New York ansässige Komitee zum Schutz von Journalisten sagte, ihre Arbeit, Menschenrechtsverletzungen in Tschetschenien aufzuzeichnen, habe zu Drohungen gegen sie geführt und die russischen Behörden verärgert. Kurz nach ihrem Tod bestritt Putin jegliche Beteiligung des Kremls an ihrer Ermordung und sagte, Politkowskajas "Tod an sich sei für die derzeitigen Behörden sowohl in Russland als auch in der Tschetschenischen Republik schädlicher … als ihre Aktivitäten."
Die Liste der verstorbenen Kritiker, die möglicherweise mit dem Kreml in Konflikt geraten sind, könnte ein Buch füllen. Am selben Tag, an dem Prigoschin vermutlich getötet wurde, berichtete RIA Novosti auch über den kürzlichen Tod eines ehemaligen Generals des russischen Sicherheitsdienstes. General Gennady Lopyrev – der angeblich Kenntnis vom Bau von Putins Residenz am Schwarzen Meer hatte – wurde 2017 wegen Bestechungsdelikten verurteilt und verbüßte eine Haftstrafe von 9 Jahren und 8 Monaten. Nach Angaben von RIA Novosti wurde er kürzlich während seiner Haft "plötzlich krank" und starb anschließend am 16. August im Krankenhaus. Lopyrev hatte stets seine Unschuld in allen Anklagepunkten beteuert. Die in Washington ansässige Denkfabrik Institute for the Study of War bezeichnete Lopyrevs Tod als "verdächtig" und sagte, dass ihre "Insiderquelle" behauptete, Lopyrev sei "der Hüter von Geheimnissen" im Zusammenhang mit dem Bau von Putins Residenz in Gelendschik, die oft als "Putins Palast" bezeichnet wird."
Nach Angaben des Ministeriums starb im Mai Russlands stellvertretender Minister für Wissenschaft und Hochschulbildung, Pjotr Kutscherenko, 46, auf der Rückkehr von einer Reise nach Kuba. Berichten zufolge sind im vergangenen Jahr mindestens 13 hochrangige russische Geschäftsleute durch Selbstmord oder unter mysteriösen Umständen ums Leben gekommen, sechs von ihnen standen im Zusammenhang mit den beiden größten Energiekonzernen Russlands, Gazprom und Lukoil. Letzterer vertrat letztes Jahr die seltene öffentliche Position, den russischen Krieg in der Ukraine anzuprangern und ein Ende des Konflikts zu fordern.
Nach Angaben der indischen Polizei starb der russische Wurstmagnat und ehemalige Gesetzgeber Pavel Antov im Dezember in Indien, nachdem er aus dem dritten Stock seines Hotels gestürzt war. Sein Freund und Reisebegleiter Wladimir Budanow starb nach Angaben der Polizei zwei Tage zuvor, an Antows 65. Geburtstag, an einem Herzinfarkt. Budanov sei 61 Jahre alt und habe bereits eine Herzerkrankung gehabt, teilte die Polizei mit und fügte hinzu, dass Antovs Tod ihrer Ansicht nach Selbstmord sei.
Alexander Buzakov, der Leiter einer großen russischen Werft, die sich auf den Bau nichtnuklearer U-Boote spezialisiert hat, starb plötzlich im Dezember, berichtete die Nachrichtenagentur Reuters, ohne dass die Behörden eine Todesursache nannten. Anatoli Geraschtschenko, der frühere Rektor des Moskauer Luftfahrtinstituts, kam einer Erklärung des Instituts zufolge im September bei einem nicht näher bezeichneten Unfall ums Leben. Laut TASS starb auch der Vorstandsvorsitzende von Lukoil, Ravil Maganov, im vergangenen September, nachdem er aus dem Fenster eines Moskauer Krankenhauses gestürzt war. In einer ersten Erklärung von Lukoil hieß es, Maganov sei "an den Folgen einer schweren Krankheit verstorben".
Nicht alle, die den Kreml durchqueren, erleben ein vorzeitiges Ende. Aber viele sind letztendlich nicht in der Lage, Putin und seiner Regierung weitere Probleme zu bereiten. Der prominenteste unter ihnen ist der inhaftierte russische Oppositionsführer Alexej Nawalny. Der Anwalt, Politiker und Korruptionsaktivist, die prominenteste Stimme des Dissidenten in Putins Russland, orchestrierte jahrelang massive Straßenproteste. Bekanntlich bezeichnete er Putins Partei "Einiges Russland" auch als "Partei der Gauner und Diebe". Der Kremlkritiker Alexej Nawalny wirft der "korrupten" Elite Russlands vor, Putin an die Macht gebracht zu haben. Bekanntheit erlangte er 2008, als er begann, über mutmaßliche Korruption in russischen Staatsunternehmen zu bloggen. Im Jahr 2011 wurde er zu einem der Anführer von Massenprotesten wegen Vorwürfen des Parlamentswahlbetrugs.
Nawalny wurde im Laufe der Jahre mehrfach verhaftet. Im Jahr 2019 vermutete er, dass er möglicherweise im Polizeigewahrsam vergiftet worden sei, nachdem er mit einer akuten allergischen Reaktion ins Krankenhaus eingeliefert worden war. Doch es war im August 2020, als er beinahe gestorben wäre, nachdem er mit dem giftigen chemischen Nervenkampfstoff Nowitschok vergiftet worden war. Er wurde zur Behandlung in ein deutsches Krankenhaus geflogen. Der Kreml hat wiederholt jede Beteiligung abgestritten, und Putin sagte im Dezember desselben Jahres sogar, dass die russischen Sicherheitsdienste den Auftrag "beendet" hätten, wenn sie Nawalny hätten töten wollen. Eine CNN-Bellingcat-Recherche ergab, dass der russische Bundessicherheitsdienst in den Vergiftungsanschlag verwickelt war. Bei seiner Rückkehr nach Russland im Januar 2021 wurde er erneut inhaftiert, wo er seitdem schmachtet.
Ein weiterer Kreml-Gegner, der im Gefängnis saß, war Michail Chodorkowski. Er wurde 2013 freigelassen, nachdem Putin ein Dekret zur Begnadigung des ehemaligen Ölmagnaten unterzeichnet hatte, der wegen Steuerhinterziehung und Steuerbetrugs verurteilt worden war. Der ehemalige russische Spion Sergej Skripal zahlte einen hohen Preis dafür, dass er sich gegen den Kreml wandte. Skripal wurde in Russland wegen Spionage für Großbritannien verurteilt, bevor ihm nach einem aufsehenerregenden Spionageaustausch zwischen den Vereinigten Staaten und Russland im Jahr 2010 Zuflucht im Vereinigten Königreich gewährt wurde. Im Jahr 2018 befanden er und seine Tochter Yulia sich in einem kritischen Zustand, nachdem sie in der Nähe ihres Hauses in Südengland Nowitschok ausgesetzt waren. Sie überlebten nach einem langen Krankenhausaufenthalt, wobei Yulia in den Wochen danach verriet, dass ihre Rehabilitation "langsam und äußerst schmerzhaft" gewesen sei.
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