Obwohl der ehemalige Papst seit einiger Zeit krank war, sagte der Heilige Stuhl, dass sich sein Zustand aufgrund des fortschreitenden Alters verschlechtert habe. Am Mittwoch appellierte Papst Franziskus an seine letzte Audienz des Jahres im Vatikan, "ein besonderes Gebet für den emeritierten Papst Benedikt zu beten", der sehr krank sei. Benedikt, der in Deutschland als Joseph Ratzinger geboren wurde, war 78 Jahre alt, als er 2005 einer der ältesten Päpste aller Zeiten wurde.
Während eines Großteils seines Papsttums sah sich die katholische Kirche Anschuldigungen, Rechtsansprüchen und offiziellen Berichten über Jahrzehnte des Kindesmissbrauchs durch Priester ausgesetzt. Anfang dieses Jahres räumte der ehemalige Papst ein, dass Fehler bei der Behandlung von Missbrauchsfällen gemacht wurden, als er zwischen 1977 und 1982 Erzbischof von München war.
Die katholische Kirche hat nach dem Tod ihres Papstes strenge Protokolle eingeführt, aber da der Gesundheitszustand von Ex-Papst Benedikt nachliess, war unklar, ob dieselben Protokolle für einen pensionierten Papst gelten, der als Emeritus bekannt war. Als Benedikt XVI. 2013 aus Altersgründen zurücktrat, war er der erste Papst seit 600 Jahren, der sein Amt niederlegte. Der geborene Karl-Joseph Ratzinger, der deutsche Kardinal, wurde im April 2005 gewählt und wählte den Namen Benedikt.
Seit fast einem Jahrzehnt lebten im Vatikan faktisch zwei Päpste auf engstem Raum, denn Benedikt hatte sich in den Vatikanischen Gärten des Klosters Mater Ecclesiae aufgehalten und war gelegentlich an der Seite seines Nachfolgers aufgetreten. "Wir hatten noch nie zuvor so etwas, bei dem ein lebender Papst dabei hilft, einen toten Papst zu beerdigen", sagte der katholische Historiker John McGreevy. Auch das Mittelalter liefert keine Vorlage, denn als Gregor XII. 1415 zurücktrat, wollte er die jahrelange Spaltung mit rivalisierenden Herausforderern des Papsttums beenden.
Wenn ein Papst stirbt, wird normalerweise sein Tod bestätigt und ausländische Staatsoberhäupter werden informell benachrichtigt, bevor Radio Vatikan die Nachricht von seinem Tod verbreitet. Die Person, die den Vatikan vom Tod eines Papstes bis zur Wahl eines anderen leitet, wird als "Camerlengo" bezeichnet, derzeit Kardinal Kevin Farrell. Aber weil Benedikt nicht mehr Papst war, sind einige der Aufgaben des Kardinals möglicherweise nicht mehr angemessen.
Normalerweise hat der Camerlengo die Aufgabe, den Tod des Papstes offiziell zu bestätigen, traditionell indem er dreimal mit einem kleinen Silberhammer auf seinen Kopf klopft und seinen Namen ruft. Er wird auch die Zerstörung des Fischerrings des Papstes überwachen, die päpstlichen Gemächer versiegeln, die Beerdigung organisieren und ein Konklave zur Wahl eines Nachfolgers vorbereiten. Da Franziskus bereits Papst ist, besteht erhebliche Unsicherheit darüber, was der Camerlengo tun wird.
Eine päpstliche Beerdigung wird normalerweise vom Dekan des Kardinalskollegiums, Kardinal Giovanni Battista Re, geleitet. Aber in diesem Fall wird erwartet, dass Papst Franziskus die Beerdigung leitet. Die Zeremonie findet normalerweise entweder im Petersdom oder auf der Piazza davor statt. Der Papst wird dann in der Grotte unter der Basilika beigesetzt. Jeder Papst kann seine eigenen Bestattungsmodalitäten festlegen, und obwohl Benedikts Familie in Deutschland begraben ist, sagte sein Biograph Peter Seewald, er wolle in dem Grab seines Vorgängers Johannes Paul II. begraben werden, bevor er heiliggesprochen und im Vatikan an einen anderen Ort verlegt wurde.
Das bedeutendste Ritual nach dem Tod eines Papstes – die Wahl eines neuen Papstes – wird nicht stattfinden. Die genauen Protokolle, denen der Vatikan folgen wird, sind jedoch unklar, da die katholische Kirche noch keine öffentlichen Informationen veröffentlicht hat. Der Autor für vatikanische Angelegenheiten, Massimo Franco, sagte, dass alle Verfahren "von Grund auf neu geschrieben" werden müssten und dass die katholische Kirche nach Benedikts Rücktritt im Jahr 2013 nicht präzisiert habe, was im Falle seines Todes zu tun sei.
Er warnte auch davor, dass der Tod Benedikts unvorhergesehene Folgen für das Papsttum haben wird, wie etwa die Normalisierung des Rücktritts eines Papstes. "Für einige innerhalb der katholischen Kirche stellt der Rücktritt von Benedikt einen einmaligen Umstand dar, der sich nie wiederholen muss. "Für andere mag es einen Präzedenzfall darstellen und könnte daher wiederholt werden. Aber das bleibt ein großes Fragezeichen, genau wie alles rund um den Tod und die Beerdigung von Benedikt XVI."
Da Benedikt zuvor das Staatsoberhaupt der Vatikanstadt war – einem unabhängigen Stadtstaat, der von Rom umgeben ist und vom Papst regiert wird – ist es möglich, dass es ein Staatsbegräbnis mit eingeladenen Staatsoberhäupter geben wird, aber selbst das ist bisher Neuland.
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