Als eine Rauchwolke in den Himmel aufstieg und von den Flammen darunter rot erleuchtet wurde, blickten Überlebende am Boden durch Staub und Rauch auf eine Szene voller Schrecken und Tragödie, die von den Schreien der Verletzten belebt wurde. Nach Angaben von Gaza-Beamten wurden Hunderte Menschen verletzt und getötet. Zwischen verstreuten Habseligkeiten und ausgebrannten Autos lagen Leichen auf dem Boden. Viele Opfer wurden bei der Explosion auseinandergerissen oder durch das Krankenhaus geschleudert.
Die Hamas machte einen israelischen Angriff für die Explosion verantwortlich. Die israelischen Verteidigungskräfte (IDF) sagten, die Ursache dafür sei ein gescheiterter Raketenstart einer anderen militanten palästinensischen Gruppe, des Islamischen Dschihad, gewesen. "Zwischendurch hörte ich das Kreischen zweier Raketen und dann eine laute Explosion. "Die Zwischendecke im Operationssaal ist eingestürzt", sagte ein britisch-palästinensischer Arzt, Ghassan abu Sitta, der am Tatort "Hunderte Schwerverletzte und Tote" gesehen hatte. "Als ich zum Seiteneingang des OPs ging, sah ich, dass das Krankenhaus selbst in Flammen stand und direkt getroffen wurde. Die Verwundeten begannen auf uns zuzustolpern."
Stunden später hielten die Ärzte umgeben von Leichensäcken eine düstere Pressekonferenz ab. Sie beschrieben grausame Verletzungen. Die Opfer seien enthauptet, ausgeweidet und ohne Gliedmaßen aufgefunden worden, sagte der Sprecher des Gesundheitsministeriums von Gaza, Ashraf al-Qidra. Mindestens 500 Menschen seien getötet worden, sagten Gaza-Beamte Stunden nach der Explosion. Krankenwagen und Privatwagen brachten 350 Menschen in das größte Krankenhaus der Stadt, Dar al-Shifa, sagte dessen Direktor Mohammed Abu Selmia gegenüber Associated Press.
Da die Ärzte des Krankenhauses ohnehin schon mit Patienten überlastet waren, die bei den tagelangen Luftangriffen verletzt worden waren, mussten sie Operationen auf dem Boden und in den Fluren durchführen, meist ohne Betäubung. "Wir brauchen Ausrüstung, wir brauchen Medikamente, wir brauchen Betten, wir brauchen Anästhesie, wir brauchen alles", sagte Abu Selmia über ein Krankenhaus, das nach dem Schaden in al-Ahli noch überlasteter ist, und warnte davor, dass der Treibstoff für die Generatoren ausgehen würde innerhalb weniger Stunden, was eine vollständige Abschaltung erzwingt.
Dar al-Shifa ist ebenso wie al-Ahli voller Flüchtlinge. Israel ordnete eine vollständige Evakuierung der Zivilbevölkerung südlich von Gaza an, aber viele konnten nicht reisen und einige entschieden sich zu bleiben: Zivilkonvois auf dem Weg nach Süden wurden getroffen, auch im südlichen Gazastreifen kam es zu Luftangriffen und Notunterkünfte und die meisten Privathäuser sind bereits voll Flüchtlinge. "Als ich ins Krankenhaus fuhr, bemerkte ich, wie voll der Krankenhaushof mit Familien war, die auf dem Krankenhaus-Gelände Zuflucht gesucht hatten, weil sie dachten, es sei ein sicherer Zufluchtsort", sagte Abu Sitta in der Pressekonferenz. "Es sind genau dieselben Familien, die infolge dieses Angriffs getötet oder lebensgefährlich verletzt wurden."
Am Morgen nach der Explosion lag in der Kapelle des Al-Ahli-Krankenhauses unter zerbrochenen Fenstern zurückgelassenes Bettzeug verstreut. Draußen unter verkohlten Palmen schwelte noch immer die Asche der vergangenen Nacht, neben Kinderrucksäcken und durcheinandergebrachten Besitztümern: Kleidung, Schuhe, eine Stereoanlage. Verblüffte Überlebende begutachteten den Schaden und sammelten Papiere und Habseligkeiten ein, die die Verwüstung überstanden hatten. Mit Bettzeugrollen auf dem Rücken machen sie sich auf den Weg in eine Stadt, in der sie mehr denn je wissen, dass es keinen sicheren Ort für Zivilisten gibt.
