Es besteht der Verdacht, dass das Coronavirus versehentlich oder auf andere Weise aus einem Labor in der zentralchinesischen Stadt Wuhan entkommen sein könnte, in dem das Virus erstmals registriert wurde. Seine Befürworter verweisen auf das Vorhandensein einer großen biologischen Forschungseinrichtung in der Stadt. Das Wuhan Institute of Virology (WIV) untersucht seit über einem Jahrzehnt Coronaviren bei Fledermäusen. Das Institut ist eine 40-minütige Fahrt vom Nassmarkt von Huanan entfernt, wo die erste Ansteckung von Infektionen aufgetreten ist. Diejenigen, die die Theorie vertreten, sagen, sie könnte aus einem WIV-Labor ausgetreten sein und sich auf den Nassmarkt ausgebreitet haben. Die meisten argumentieren, es wäre ein unverändertes Virus gewesen, das aus der Wildnis gesammelt und nicht künstlich hergestellt wurde.
Die umstrittene Theorie tauchte erstmals früh in der Pandemie auf und wurde vom damaligen US-Präsidenten Donald Trump gefördert. Einige vermuteten sogar, dass es als mögliche biologische Waffe konstruiert worden sein könnte. Während viele in den Medien und der Politik dies damals als Verschwörungstheorien abtaten, forderten andere eine stärkere Berücksichtigung dieser Möglichkeit. Die Idee hat sich gehalten, obwohl viele Wissenschaftler darauf hinweisen, dass es keine Beweise dafür gibt. Ein geheimer US-Geheimdienstbericht, der besagt, dass drei Forscher des Wuhan-Labors im November 2019 im Krankenhaus behandelt wurden, kurz bevor das Virus zu zirkulieren begann und Menschen in der Stadt zu infizierte, begann 2021 in den US-Medien zu kursieren. Es wurde jedoch berichtet, dass die Biden-Regierung eine von Präsident Trump eingeleitete Untersuchung des Außenministeriums zur Theorie des Laborlecks eingestellt hatte. "Diese Möglichkeit besteht sicherlich, und ich bin voll und ganz für eine umfassende Untersuchung, ob das hätte passieren können", sagte Anthony Fauci, der oberste medizinische Berater von Präsident Biden, bei einer Anhörung des US-Senatsausschusses im Mai 2021.
Präsident Biden sagte, er habe nach seinem Amtsantritt im Jahr 2020 um einen Bericht über die Ursprünge von Covid-19 gebeten, "einschließlich der Frage, ob es durch menschlichen Kontakt mit einem infizierten Tier oder durch einen Laborunfall entstanden ist". Im Mai 2021 befahl Biden den Geheimdienstmitarbeitern, ihre diesbezüglichen Bemühungen zu "verdoppeln". Das Thema ist nach wie vor heiß umstritten. Eine Untersuchung der Weltgesundheitsorganisation (WHO) sollte dem auf den Grund gehen, aber viele Experten glaubten, dass sie mehr Fragen als Antworten aufwirft. Ein Team aus von der WHO ernannten Wissenschaftlern flog Anfang 2021 nach Wuhan, um die Quelle der Pandemie zu untersuchen. Nach einem 12-tägigen Aufenthalt dort, zu dem auch ein Laborbesuch gehörte, kam das Team zu dem Schluss, dass die Laborleck-Theorie "äußerst unwahrscheinlich" sei. Aber viele haben seitdem ihre Ergebnisse in Frage gestellt.
Eine prominente Gruppe von Wissenschaftlern kritisierte den WHO-Bericht dafür, dass er die Laborleck-Theorie nicht ernst genug nehme – er wurde auf wenigen Seiten eines mehrere hundert Seiten umfassenden Berichts abgetan. "Wir müssen Hypothesen sowohl über natürliche als auch über Labor-Spillover ernst nehmen, bis wir genügend Daten haben", schrieben die Wissenschaftler im Science Magazine. Sie sind nicht die einzigen Experten, die eine genauere Betrachtung des Laborlecks fordern. Sogar der Generaldirektor der WHO, Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus, forderte eine neue Untersuchung und sagte: "Alle Hypothesen bleiben offen und müssen weiter untersucht werden." Und Dr. Fauci sagte im Jahr 2021, er sei "nicht überzeugt", dass das Virus natürlich entstanden sei. Das war eine Verschiebung gegenüber einem Jahr zuvor, als er es für höchstwahrscheinlich hielt, dass sich Covid von Tieren auf Menschen ausgebreitet hatte.
China weist die Vermutungen zurück und staatliche Medien haben die US-Regierung und westliche Medien immer wieder beschuldigt, Gerüchte über die Quelle der Pandemie zu verbreiten. Als Reaktion auf die Äußerungen von Wray beschuldigte der Sprecher des chinesischen Außenministeriums die US-Geheimdienste, die Untersuchung der Ursprünge des Virus zu politisieren. Die US-Geheimdienste hätten eine Geschichte von "Misstaten" mit "Betrug und Täuschung", sagte Mao Ning auf einer Pressekonferenz. Als solche, sagte sie, seien ihre Schlussfolgerungen bezüglich der Ursprünge von Covid-19 nicht glaubwürdig. China hat eine andere Theorie aufgestellt, die darauf hindeutet, dass das Coronavirus möglicherweise mit Lebensmittellieferungen von gefrorenem Fleisch aus anderen Teilen Chinas oder Südostasiens nach Wuhan gelangt ist. Die chinesische Regierung hat auch auf Forschungsergebnisse hingewiesen, die von einem ihrer führenden Virologen zu Proben veröffentlicht wurden, die von Fledermäusen in einer abgelegenen, verlassenen Mine gesammelt wurden.
Prof. Shi Zhengli – oft als "Chinas Batwoman" bezeichnet – eine Forscherin am Wuhan Institute, veröffentlichte 2021 einen Bericht, aus dem hervorgeht, dass ihr Team 2015 acht Coronavirus-Stämme identifiziert hatte, die bei Fledermäusen in der Mine in China gefunden wurden von Schuppentieren stellen eine größere Gefahr für die menschliche Gesundheit dar als die, die ihr Team in der Mine gefunden hat.
Die Theorie des "natürlichen Ursprungs". Diese argumentiert, dass sich das Virus auf natürliche Weise von Tieren ausbreitet, ohne die Beteiligung von Wissenschaftlern oder Labors. Befürworter der Hypothese des natürlichen Ursprungs sagen, Covid-19 sei in Fledermäusen aufgetaucht und dann auf den Menschen übergesprungen, höchstwahrscheinlich durch ein anderes Tier oder einen "Zwischenwirt". Diese Idee wurde durch den WHO-Bericht gestützt, in dem es hieß, es sei "wahrscheinlich bis sehr wahrscheinlich", dass Covid es über einen Zwischenwirt zum Menschen geschafft habe. Diese Hypothese wurde zu Beginn der Pandemie weitgehend akzeptiert, aber im Laufe der Zeit haben Wissenschaftler weder in Fledermäusen noch in einem anderen Tier ein Virus gefunden, das der genetischen Ausstattung von Covid-19 entspricht, was einige dazu veranlasst, an der Theorie zu zweifeln.
Dennoch haben nach den Bemerkungen von FBI-Direktor Wray viele Wissenschaftler, die das Virus untersucht haben, betont, dass es keine neuen wissenschaftlichen Beweise gibt, die auf ein Leck im Labor hindeuten. Angesichts der massiven Opferzahlen der Pandemie – mit weltweit etwa 6,9 Millionen Todesfällen – halten die meisten Wissenschaftler es für entscheidend, zu verstehen, wie und wo das Virus entstanden ist, um eine Wiederholung zu verhindern. Wenn sich die "Zoonose"-Theorie als richtig erweist, könnte sie Aktivitäten wie die Landwirtschaft und die Ausbeutung von Wildtieren beeinträchtigen. In Dänemark führte die Angst vor der Ausbreitung des Virus durch die Nerzzucht dazu, dass Millionen von Nerzen gekeult wurden.
Aber es hätte auch große Auswirkungen auf die wissenschaftliche Forschung und den internationalen Handel, wenn Theorien über ein Leck im Labor oder Tiefkühlkostketten bestätigt würden. Jede Bestätigung eines Lecks kann sich auch darauf auswirken, wie die Welt China sieht, das bereits beschuldigt wurde, wichtige frühe Informationen über die Pandemie zu verbergen, und die Beziehungen zwischen den USA und China weiter belasten.
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