Die tragbare PCR-Testkabine schwebte in der Luft über einer dunklen Straße in Peking, aufgenommen von der Kamera, als sie mitten in der Nacht von einem Kran weggeschleppt wurde. Das Bild verbreitete sich schnell über die chinesischen sozialen Medien, das perfekte Symbol für das verwirrend schnelle Ende einer drakonischen Ära. Angesichts der am weitesten verbreiteten nationalen Proteste seit dem blutigen Vorgehen gegen Demonstranten auf dem Platz des Himmlischen Friedens im Jahr 1989 hat die chinesische Regierung ihre Vorzeige-Null-Covid-Politik abrupt aufgegeben.
In Peking bereiteten sich die Menschen darauf vor, ohne kürzlich einen negativen Test in Einkaufszentren oder öffentliche Verkehrsmittel zu nutzen. An anderer Stelle durften sie Parks und Supermärkte ohne Kontrollen betreten oder ihnen wurde gesagt, dass sie zu Hause – und nicht in einer staatlichen Einrichtung – unter Quarantäne gestellt werden könnten, wenn sie mit einem Fall in Kontakt gekommen wären.
Fast drei Jahre lang haben die Behörden darum gekämpft, Covid wieder aus dem Land fernzuhalten, und dabei jedes ihnen zur Verfügung stehende Mittel der Technologie, Massenmobilisierung und Repression eingesetzt, ungeachtet der tragischen Kosten für den Einzelnen und des schrecklichen Schadens für die Volkswirtschaft. China wurde zu einer Nation der Wachsamkeit, die ständig auf der Hut vor dem Virus ist, das an seine Küsten schwappt. Xi Jinping, Chinas mächtigster Führer seit Mao Zedong, war ein Verfechter dieses isolationistischen Ansatzes.
Jetzt hat Peking beschlossen, weiterzumachen. Sun Chunlan, Vizepremier und Covid-Chef, gab letzte Woche bekannt, dass das Gesundheitssystem des Landes "dem Test" von Covid-19 standgehalten habe und China sich in einer "neuen Situation" befinde.
Nachdem seinen Bürgern jahrelang gesagt wurde, dass der einzige Weg sich vor Covid zu schützen darin bestehe, es vollständig zu vermeiden, erforderte der politische Dreh- und Angelpunkt eine neue Botschaft. Peking hat sich dafür entschieden, die vorherrschende Omicron-Variante als weniger tödliche Version der ursprünglichen Krankheit darzustellen.
Xi sagte beim Besuch des Präsidenten des Europäischen Rates, Charles Michel, dass China eine Lockerung der Beschränkungen in Betracht ziehen könnte, da Omicron weniger gefährlich sei als die Delta-Variante, die zuvor am weitesten verbreitet war. Das Problem, warnen Epidemiologen, ist, dass Pekings Haltung keine Studien über die Auswirkungen von Omicron widerspiegelt und das Land schlecht auf eine Welle tödlicher Covid-Infektionen vorbereitet ist, mit der es bald konfrontiert sein könnte.
"China muss einen Ausweg finden. Daher denke ich, dass es für sie sehr hilfreich ist argumentieren zu können, dass sich das Virus auf eine Weise entwickelt hat, die es einfacher macht sich zu öffnen", sagte Linda Bauld, Professorin für öffentliche Gesundheit an der Universität Edinburgh. "Mit Omicron, sicherlich aus den bisherigen Studien, kann es zu einer geringfügigen Verringerung der Schwere der Erkrankung kommen, aber nicht zu einer großen."
Omicron hat sich als weniger tödlich erwiesen, als es sich in Ländern wie Großbritannien, Deutschland und Italien verbreitete, aber als es dominant wurde, hatten etwa 95 % der Bevölkerung irgendeine Form von Antikörpern aus Impfstoffen oder früheren Infektionen, sagte Bauld.
China hat relativ niedrige Impf- und Auffrischimpfungsraten, insbesondere bei gefährdeten älteren Menschen – nur 40 % der über 80-Jährigen haben Auffrischimpfungen erhalten. Fast niemand hat natürliche Antikörper von früheren Infektionen. Chinas Gesundheitssystem war schon vor der Pandemie schwach und lückenhaft und wurde durch den jahrelangen Kampf gegen Covid untergraben. Ärzte und Krankenhäuser waren im Jahr 2020 überfordert, als die Krankheit zu Beginn der Pandemie durch die Stadt Wuhan fegte und die düsteren Szenen dieser frühen Tage könnten sich wiederholen, wenn das Virus eine ungeschützte Bevölkerung durchdringt.
Ein Frühlingsausbruch in Hongkong, das über ein viel stärkeres Gesundheitssystem verfügt, bietet eine düstere Prognose, was China bevorstehen könnte, wenn es die Öffnung falsch handhabt. "Trotz eines relativ kleinen Ausbruchs gab es in Hongkong eine große Anzahl von Todesfällen", sagte Martin Hibberd, Professor für neu auftretende Infektionskrankheiten an der London School of Hygiene & Tropical Medicine. "Während die Daten darauf hindeuten, dass Omicron viel weniger schwerwiegend ist als Delta, haben wir in Hongkong gesehen, wie tödlich Omicron sein kann, wenn es keine Vorgeschichte früherer Infektionen und begrenzte Impfungen bei gefährdeten Gruppen wie älteren Menschen gibt." In der weitgehend ungeimpften älteren Bevölkerung waren die Sterblichkeitsraten während der ersten Welle der Pandemie sehr hoch, sagte Julian Tang, ein klinischer Virologe an der Universität Leicester, im März im British Medical Journal.
Die chinesische Regierung hat eine Impfkampagne für ältere Bürger gestartet, aber China verwendet nur im Inland entwickelte Impfstoffe, die weniger wirksam gegen Covid schützen als westliche Alternativen. Peking hat sich bisher geweigert, im Ausland hergestellte Impfstoffe zu importieren. Stattdessen drängt es auf den Zugang zu der Technologie, während heimische Labore versuchen, die von Pfizer und Moderna hergestellten mRNA-Impfstoffe abzugleichen – aber mit beiden Bemühungen keinen Erfolg hatten.
Der Impfstoffchef von Joe Biden, Ashish Jha, warnte letzte Woche, dass Peking "hochwertigere" Impfstoffoptionen benötige, um das Virus zu bekämpfen. Ohne sie läuft China Gefahr, in die Zyklen gefährlicher Ausbrüche und strenger Kontrollen abzurutschen, denen viele andere Länder in den Jahren 2020 und 2021 ausgesetzt waren. "Wir haben in den letzten Jahren unzählige Fälle gesehen, in denen sozialer Widerstand Regierungen dazu veranlasst hat, Maßnahmen zu lockern, bevor es eine signifikante Immunität in der Bevölkerung gibt. Das Ergebnis war oft ein unhaltbarer Anstieg von Infektionen, der das Gesundheitssystem gefährdet und dann eine längere, strengere Zeit der Beschränkungen erfordert", sagte Thomas Hale, außerordentlicher Professor für globale öffentliche Ordnung an der Blavatnik School of Government der Universität Oxford. "China hat dieses ‚Achterbahn‘-Modell bisher vermieden, aber die jüngsten Veränderungen deuten darauf hin, dass es in Zukunft möglicherweise nicht so viel Glück hat."
Wie China den holprigen Weg aus der Isolation bewältigt, wird den Rest der Welt beeinflussen. Potenziell steht das Vermögen einer Weltwirtschaft auf dem Spiel, die bereits in den letzten Jahren von Schocks wie der Pandemie und der Invasion Wladimir Putins in der Ukraine heimgesucht wurde. Zum ersten Mal seit mehr als drei Jahrzehnten wird Chinas Wirtschaft langsamer wachsen als die seiner Nachbarn, prognostizierte die Weltbank. Seine Rolle als Fabrik der Welt bedeutet, dass weitere Sperrungen weltweit zu Störungen führen würden, einschließlich der lebenswichtigen Gesundheitsversorgung.
Es kann auch gesundheitliche Auswirkungen geben. Chinas Lockerung der Beschränkungen wurde von der Weltgesundheitsorganisation begrüßt, aber ihr Generaldirektor Tedros Adhanom Ghebreyesus warnte auch vor den Risiken der Entwicklung neuer Varianten in einer großen Bevölkerung, die nicht durch Impfung geschützt ist. "Lücken bei Tests … und Impfungen schaffen weiterhin die perfekten Bedingungen für das Auftreten einer neuen besorgniserregenden Variante, die zu einer erheblichen Sterblichkeit führen könnte", sagte Tedros am Freitag.
Wie auch immer der Wechsel von Null-Covid zum Leben mit Covid geht, ein Aspekt der nächsten Monate und Jahre ist sicher. Xi wird darauf abzielen, jeden Erfolg zu würdigen und die Schuld für Misserfolge zu unterdrücken oder abzuwälzen. Der feste Griff der Kommunistischen Partei auf Chinas Medien hat es Xi ermöglicht, seine abrupte Kehrtwende in der vergangenen Woche als Sieg darzustellen und nicht als verblüffende und unerwartete Reaktion auf den außergewöhnlichen Mut der einfachen Bürger.
Die Proteste zeigten, wie viele Menschen in China in der Lage sind, sich der Zensur zu entziehen und bereit sind, die Bestrafung durch einen autoritären Staat zu riskieren, aber sie wurden im Land nicht gemeldet. "Ich weiß nicht, dass es notwendigerweise ein riesiges politisches Problem für Xi und die Partei gibt, da sie immer noch sehr viel Kontrolle über das innenpolitische Leben haben", sagte Prof. Rana Mitter, Direktorin des Oxford University China Center. "Die Geschichte, die sie vorantreiben, ist, dass sie jetzt die Richtung ändern können, weil die erste Phase der Covid-Kontrollen erfolgreich war."
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