Die Operation al-Aqsa Flood, die ehrgeizigste Operation der Hamas, seit die extremistische islamistische Organisation 2007 die Kontrolle über Gaza übernommen hatte, war immer noch ein Geheimnis. Der Plan war von einer Handvoll hartgesottener, erfahrener Hamas-Führer formuliert worden und war den Männern noch unbekannt, deren Gewalt im Begriff war, jedes vorübergehende Gefühl der Ruhe oder des Fortschritts auf dem Weg zu neuer Stabilität im Nahen Osten zu zerstören. Auch den viel gepriesenen israelischen Militär- und Geheimdiensten war es unbekannt.
Die Entscheidung, Anweisungen mündlich an Tausende Hamas-Kämpfer zu erteilen, die unter den 2,3 Millionen Einwohnern Gazas verstreut sind, war die jüngste einer Reihe von Maßnahmen, die darauf abzielten, eines der leistungsstärksten Überwachungssysteme der Welt zu täuschen und jegliche Nachricht darüber, was passieren könnte, vor ihnen und einem Netzwerk von Spionen zu verbergen. Erst als sich die Männer versammelt hatten, wurden zusätzliche Munition und stärkere Waffen verteilt. Viele hatten in den vergangenen Monaten mit solchen Waffen hantiert und sie nach jeder Unterrichtsstunde in die Arsenale der Hamas zurückgebracht. Bald trugen sie Hand- und Raketengranaten, schwere Maschinengewehre, Scharfschützengewehre und Sprengstoff.
Es war jetzt 6 Uhr morgens. Die Sonne war aufgegangen und die letzten Befehle wurden erteilt. Diese wurden nun niedergeschrieben: Die Männer sollten durch Lücken stürmen, die bald durch den 1-Milliarden-Dollar-Zaun um den Gazastreifen gesprengt oder zerschmettert werden würden, und israelische Soldaten und Zivilisten auf der anderen Seite angreifen. Dieser Bericht über die frühen Momente der Terroranschläge vom 7. Oktober in Israel basiert auf mehreren Quellen, darunter Treffen mit israelischen Geheimdienstmitarbeitern, Experten, Quellen mit direktem Wissen über Verhörberichte von Hamas-Kämpfern, die während der Anschläge gefangen genommen wurden, und von der Hamas veröffentlichtes Material des israelische Militär.
Obwohl viele Behauptungen schwer zu überprüfen sind und bestritten wurden, haben angesehene und unabhängige Hamas-Experten die Darstellung als plausibel bezeichnet. Es unterstreicht das Ausmaß der Planung hinter der Operation und erklärt teilweise das mehrfache Versagen der israelischen Sicherheitskräfte, das zum Tod von 1.100 ihrer zivilen Landsleute und 300 ihrer Waffenbrüder führte. Ein Faktor war die schiere Zahl derjenigen, die durch den Zaun kamen – einige Quellen sprechen von bis zu 3.000, darunter Mitglieder des Palästinensischen Islamischen Dschihad (PIJ), einer verbündeten, aber unabhängigen Fraktion, die vorab nicht über die Angriffe informiert wurde, sagten Quellen, aber sich angeschlossen habe sobald man den Bruch des Zauns bemerkte. In dem allgemeinen Chaos strömten auch Zivilisten aus Gaza nach Israel, ermutigt durch die langsame Reaktion der israelischen Sicherheitskräfte.
In schriftlichen Befehlen wurde den Hamas-Einheiten ein präziser Plan erläutert, der von zwei Männern ausgearbeitet worden war, von denen Israel annimmt, dass sie die Hauptplaner des Angriffs waren: Yahya Sinwar, der Oberbefehlshaber der Hamas in der Enklave, und Mohammed Deif, der Kommandeur der militärischen Gruppe der Hamas, der Kassam-Brigaden und Elite-Nukhba-Truppe. Jeder Einheit wurde ein eigenes Ziel zugewiesen: eine Militärbasis, ein Kibbuz, eine Straße oder eine Stadt. Den Quellen zufolge waren ihren Befehlen oft Karten beigefügt, die Einzelheiten der Verteidigungsanlagen und wichtiger Standorte innerhalb ihrer Ziele zeigten und sich auf Informationen stützten, die von in Israel tätigen Sympathisanten stammten. Der Rave, bei dem 260 Menschen starben, gehörte vermutlich nicht zu den ursprünglichen Zielen.
Drei Aufgaben wurden verschiedenen Einheiten zugewiesen. Einer ersten Gruppe wurde befohlen, die unterbesetzten und unvorbereiteten israelischen Militärstützpunkte rund um Gaza zu überwältigen oder Zivilisten in ihren Häusern anzugreifen. Die Hamas hat einen Großteil der Gewalt gegen Zivilisten – und Gräueltaten wie Vergewaltigungen und Folter – "Kriminellen" zugeschrieben, die ihren Angreifern gefolgt sind. Die israelischen Streitkräfte veröffentlichten ein Interview mit einem gefangenen Angreifer, der sagte, die "Mission bestehe darin, jeden zu töten, den wir sahen". Der Angreifer beschrieb dann, wie er Kinder erschoss.
Anderen Einheiten wurde befohlen, Stellungen gegen die israelischen Streitkräfte zu verteidigen, wenn diese eintrafen, oft mit Hinterhalten auf wichtigen Straßen. Dabei handelte es sich nicht um ein Himmelfahrtskommando, da der Tod der Angreifer kein integraler Bestandteil der Operation war, ein Punkt des islamischen Rechts, den die Planer der Operation sorgfältig geprüft hatten, sagten die Quellen. Eine dritte Gruppe von Einheiten hatte die Aufgabe, so viele Geiseln wie möglich zu ergreifen und sie zu den Lücken im Zaun zu bringen, wo spezielle Trupps darauf warteten, die Geiseln in den riesigen Tunnelkomplex unter Gaza zu bringen. Es wird angenommen, dass dort mehr als 240 Menschen festgehalten werden, darunter Säuglinge, Kinder und ältere Menschen sowie Militärangehörige. Bisher wurden nur vier freigelassen und einer gerettet.
Israelische Sicherheitsbeamte gehen davon aus, dass die politische Führung der Hamas im Ausland nicht über die Einzelheiten der Operation informiert wurde, ebenso wenig wie die Sponsoren der Hamas im Iran, obwohl beide wahrscheinlich wussten, dass etwas geplant war. "Es war ein sehr enger Kreis", sagte eine der Hamas nahestehende Quelle letzten Monat gegenüber Reuters. Hamas-Beamte sagten, die Planung für den Angriff habe vor zwei Jahren begonnen, nachdem die israelische Polizei Razzien in der Al-Aqsa-Moschee in Jerusalem, der drittheiligsten Stätte des Islam, durchgeführt hatte. Laut israelischen Quellen war der Zeitrahmen kürzer – vielleicht ein Jahr oder 18 Monate – und dass in diesem Zeitraum versucht wurde, die israelische Überzeugung zu stärken, dass die Hamas ihren Schwerpunkt von der Gewalt gegen Israel auf die wirtschaftliche Entwicklung in Gaza verlagert habe.
Die genaue Rolle verschiedener Hamas-Führer bei dem Angriff muss noch geklärt werden, aber es ist klar, dass Sinwar und Deif eine zentrale Rolle bei der Planung spielten. Deif bedeutet "Gast", ein Hinweis auf die ständige Umsiedlung des 58-Jährigen, um einer Entdeckung durch Israel zu entgehen. Der ehemalige Student der Naturwissenschaften war seit Anfang 20 Mitglied der Hamas und leitete Anfang der 1990er Jahre eine Welle von Selbstmordanschlägen gegen israelische Zivilisten und ein Jahrzehnt später eine weitere. Deif wurde möglicherweise durch einen der vielen israelischen Attentatsversuche verkrüppelt, und seine Frau und seine junge Familie wurden 2014 bei einem Luftangriff getötet. Israelische Beamte haben Deif, der mit bürgerlichem Namen Mohammed Diab Ibrahim al-Masri heißt, als "einen toten Mann auf dem Weg" beschrieben.
Sinwar, 61, ebenfalls Gründungsmitglied der Hamas – ein Akronym für Islamische Widerstandsbewegung – verbrachte 23 Jahre in israelischen Gefängnissen, weil er israelische Soldaten getötet hatte, bevor er zusammen mit mehr als 1.000 Gefangenen freigelassen wurde, die 2011 gegen Gilad Shalit ausgetauscht wurden, einen israelischen Soldaten, der von fünf Hamas-Mitgliedern gefangen genommen wurde Jahre zuvor. Laut einem ehemaligen israelischen Agenten die ihn in der Anstalt verhörten, in der Sinwar festgehalten wurde, weigerte sich Sinwar im Gefängnis, mit Israelis zu sprechen, und bestrafte diejenigen, die dies taten, persönlich, indem er das Gesicht einer Person in einen provisorischen Ofen drückte. "Er ist zu 1.000 % engagiert und zu 1.000 % gewalttätig, ein sehr, sehr harter Mann", sagte er.
Bei seiner Freilassung sagte Sinwar, seine Erfahrung habe ihn gelehrt, dass die Gefangennahme israelischer Soldaten der einzige Weg sei, Gefangene zu befreien. Ein Journalist, der Sinwar vor einem Jahrzehnt traf, sagte, dass der Hamas-Führer so sehr auf dieses Ziel konzentriert sei, dass es sei, als ob "die Welt außerhalb seiner Augen nicht existierte". Analysten sagten, dass andere Ziele der Anschläge vom 7. Oktober wahrscheinlich darin bestanden, die Bemühungen zur Normalisierung der Beziehungen zwischen Israel und Saudi-Arabien zu stoppen, die Palästinensische Autonomiebehörde weiter zu schwächen, von der Unfähigkeit der Hamas abzulenken, Dienstleistungen zu erbringen oder die Blockade des Gazastreifens zu brechen, und eine heftige Reaktion Israels zu provozieren würde seine eigenen Unterstützer in Gaza, im Westjordanland und anderswo mobilisieren.
Fünf Tage nach dem Angriff behauptete ein Hamas-Führer, dass es sich um einen Präventivschlag gehandelt habe, nachdem die Organisation erfahren hatte, dass israelische Streitkräfte nach dem jüdischen Sukkot-Feiertag einen Großangriff auf Gaza vorbereiteten. Viele Experten – und israelische Sicherheitsquellen – sagten, die Hamas sei von ihrem Erfolg überrascht gewesen. Die langsame Reaktion der israelischen Streitkräfte ermöglichte es einigen Einheiten, mehrere Reisen von Gaza nach Israel zu unternehmen, um weitere Geiseln zurückzubringen, sagten israelische Beamte. Einige der Zivilisten, die nach Israel kamen, machten auch Gefangene, was laut israelischen und Hamas-Quellen die aktuellen Rettungsbemühungen und Verhandlungen erschwerte.
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Die Hamas rüstete die Angreifer mit GoPro-Kameras aus, um Bilder des Angriffs aufzunehmen. Einige der grausamen Bilder, die von israelischen Ermittlern geborgen wurden, zeigen sadistische Misshandlungen und Morde. Eine von der Hamas veröffentlichte offizielle Montage dieser Aufnahmen zeigt verängstigte Menschen, die um ihr Leben flehen, und die Erschießung eines Hundes. Die Veröffentlichung dieser Bilder auf offiziellen Hamas-Kanälen legt nahe, dass der Angriff vom 7. Oktober zumindest teilweise "Propaganda durch Taten" war, sagten Terrorismusexperten.
Es gibt keine Beweise dafür, dass die Hamas hoffte, Territorium zu halten oder einen größeren Aufstand auszulösen, obwohl einigen gesagt wurde, sie sollten bis zum Ende kämpfen. Trotzdem gab eine beträchtliche Zahl auf. Israelische Beamte wollen nicht sagen, wie viele es sind, sie sagen lediglich, dass diese Gefangenen eine nützliche Informationsquelle gewesen seien. Die Hamas befahl einigen Angreifern, sich zurückzuziehen, als die israelischen Streitkräfte begannen, sich zu sammeln, und viele hochrangige Kommandeure kehrten nach Gaza zurück. Dies bedeutete, dass, obwohl viele Mitglieder der Kassam-Brigaden und Nukhba-Einheiten starben, die meisten Anführer am Leben blieben. Seitdem wurden einige bei der IDF-Offensive in Gaza getötet, bei der nach Angaben der örtlichen Gesundheitsbehörden bisher mehr als 9.770 Menschen ums Leben kamen, darunter mehr als 4.000 Kinder.
