Als Putin am Freitag seine Rede hielt, sagte die Person, "werden die beliebtesten Plätze die im hinteren Teil des Raumes sein". Die Stände auf der Veranstaltung werben nun für Investitionsmöglichkeiten in den von der russischen Armee besetzten Gebieten der Ostukraine. Rechtsextremen Aktivisten, darunter dem Philosophen Alexander Dugin, wurde Zeit auf der Bühne gegeben. Und ausländische Besucher, die teilnehmen, werden aufgrund des Bankverbots für ausländische Kreditkarten aufgefordert, Dollar und Euro in bar mitzubringen. Einige russische Unternehmen und prominente Geschäftsleute lehnen die Veranstaltung ebenfalls ab, da ihr Prestige und ihre Networking-Möglichkeiten verschwunden sind. Dazu gehören Yandex, Russlands größtes Technologieunternehmen, sowie eine Reihe gut vernetzter Geschäftsleute.
"Sie halten es für nutzlos und teuer", sagte Alexandra Prokopenko, eine ehemalige Zentralbankbeamtin, die über das diesjährige Forum als "potemkinsches Dorf" geschrieben hatte. "Außerhalb von SPIEF gibt es noch viel zu tun, daher lohnt es sich nicht, nach St. Petersburg zu reisen und alle Leute dort zu treffen, wenn es für ihr Unternehmen nicht profitabel ist." Die Preise für den Besuch oder den Kauf eines Standes seien "explodierend", sagte sie, während gleichzeitig ausländische Delegationen und andere Networking-Möglichkeiten verschwanden. Ein Zeichen für den schlechten Zustand des Forums war, dass Igor Setschin, der Vorstandsvorsitzende des staatlichen Ölkonzerns Rosneft, keine führenden Energievertreter für seine jährliche Sitzung gewinnen konnte. "Vor fünf Jahren wollte jeder Zugang zu SPIEF, weil jeder dort war", sagte sie. "Es war eine großartige Gelegenheit zum Networking. Im Moment ist es nutzlos. Mit wem werden sie sich vernetzen? Sie können sich bei Regierungstreffen treffen, sie können sich einfach in Moskau treffen."
Ein Berater eines russischen Oligarchen, der dieses Jahr nicht am Forum teilnahm, schrieb, dass sein Chef "in den letzten paar Jahren kein besonderes Interesse an der Teilnahme am SPIEF hatte und auch nicht wirklich vorhatte, letztes Jahr dabei zu sein". Die Veranstaltung wird für Putin als wichtig erachtet, dessen Präsidialverwaltung und Sicherheitsdienste die voraussichtliche Gästeliste für das jährliche Forum Monate vor der Veranstaltung genehmigen. Die Organisatoren haben versucht, den Krieg Russlands gegen die Ukraine nicht zu erwähnen und gleichzeitig das Bild der russischen Wirtschaft als resistent gegen Sanktionen aus dem Westen zu zeichnen.
Dennoch hat der Krieg in der Ukraine für SPIEF eine große Bedeutung, und Redner versprachen Belohnungen für zerstörte, im Westen hergestellte Panzer, die von den ukrainischen Streitkräften eingesetzt werden. Um westliche Delegationen zu ersetzen, hat Russland Beamte aus den Vereinigten Arabischen Emiraten, Saudi-Arabien, Indien und China umworben. Optimisten in der Regierung gaben zu, dass das Forum geschrumpft sei, behaupteten jedoch, sie könnten den Verlust ihrer Beziehungen zum Westen ausgleichen, indem sie sich auf den Nahen Osten und andere Regionen konzentrierten. "Natürlich sagen Kollegen, dass die Dinge anders sind als zuvor, das ist offensichtlich", sagte ein Beamter eines staatlichen Finanzinstituts, der zum zweiten Mal am SPIEF teilnahm. "Aber man muss sich an die neuen Realitäten anpassen. Wir müssen nach neuen Partnern suchen, die VAE stehen im Mittelpunkt und wir haben viele Treffen mit ihnen, um neue Projekte und Investitionen zu besprechen. Ich würde sagen, die Atmosphäre ist normal, nicht sehr deprimierend. Die Leute reden nicht viel über die Ukraine."
Aber viele andere, sagte Prokopenko, glaubten, das Forum sei zu einer Übung der Selbsttäuschung geworden. "Psychologisch gesehen ist es ziemlich schwierig, so zu tun, als könne man in einem Land mit einem Krieg in der Ukraine und gegen den Westen so weitermachen wie bisher", sagte sie. In diesem Jahr gehörte zu einer vorläufigen Liste der Eingeladenen auch der Google-Chef Eric Schmidt, wie die Financial Times berichtete. Doch als diese Liste veröffentlicht wurde, lehnten Schmidt und andere prominente Geschäftsleute ihre Teilnahme ab. Wenn Putin seine jährliche Grundsatzrede hält, wird er auf der Bühne nur vom Präsidenten Algeriens begleitet.
Die Financial Times berichtete, dass Putin kurz vor dem diesjährigen Forum ein vertrauliches Dekret unterzeichnet habe, das der Regierung außerordentliche Befugnisse einräumt, westliche Vermögenswerte im Land zu einem erheblichen Preisnachlass zu kaufen und so den Weg für die Verstaatlichung ausländischer Unternehmen zu ebnen. Es ist weit entfernt von dem Forum vor 2014, als multinationale Konzerne und russische Unternehmen um teure Partnerschaften wetteiferten oder protzige Partys mit Popstars wie Sting veranstalteten, um zu beweisen, dass sie sich dem russischen Markt verpflichtet fühlten. "Man musste dort sein, um zu zeigen, dass man ein ernstzunehmender Akteur auf dem Markt ist", sagte der ehemalige Teilnehmer. "Alle multinationalen Konzerne haben sich alle Mühe gegeben, in so vielen Sitzungen wie möglich im Programm so sichtbar wie möglich zu sein und genau die richtigen Dinge zu sagen, die die russischen Regierungsleute gerne hören." Es war also ein echter Wettbewerb, jeder musste dabei sein."
Ausländische Unternehmen seien nach der Annexion der Krim im Jahr 2014 vorsichtiger geworden, sagte die Person, versuchten aber weiterhin, "so sichtbar wie möglich für die Russen und so unsichtbar wie möglich für die Westler" zu sein. Aber seit Kriegsausbruch sei jedes westliche Interesse versiegt, und viele Russen seien nur gekommen, um zu zeigen, dass sie die Veranstaltung nicht auslassen würden. "Jetzt sind sie nur noch da, um die Kästchen anzukreuzen", sagte der ehemalige Teilnehmer.
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