In einem ofengewärmten Raum überwacht ein halbes Dutzend Soldaten der 68. Jäger-Infanteriebrigade der Ukraine die Frontlinie. Hier sind die Soldaten mit Laptops bewaffnet. Der eine beobachtet ständig Kameraaufnahmen, die von Drohnen stammen können, der andere den Funkverkehr der Russen – beide sammeln Informationen. Die gefrorenen Felder auf dem zentralen Bildschirm scheinen in diesem Moment ruhig zu sein, aber die Kämpfe waren in der Nähe intensiv, rund um eine kleine Kohleminenstadt, die die Ukrainer verzweifelt halten wollen. Vladyslav (das ukrainische Militär erlaubt nur die Verwendung von Vornamen), ein Major, ist der örtliche Kommandant. Er erklärte, dass Vuhledar wichtig sei, weil es sich auf einer erhöhten Position befinde, und dass, wenn die Russen es erobern, sie die "Feuerkontrolle" über die Dörfer im Norden haben werden. Ein Verlust könnte einen Rückzug näher an Kurakhove erzwingen, 24 km hinter der aktuellen Frontlinie. "Egal wie gut unsere Verteidigungslinie ist, sie wird sinnlos", sagte er, wenn das Dorf verloren geht.
Russische Angriffe auf Vuhledar beginnen normalerweise "um 4 bis 5 Uhr morgens" und finden täglich statt, so ein anderer Kommandant, ein hochrangiger Leutnant im Alter von nur 23 Jahren, der das Rufzeichen Tykhyi trägt. Der junge Offizier gehört der 72. mechanisierten Brigade der Ukraine an, einer gepanzerten Einheit, die seit Beginn der Schlacht am 24. Januar die Verteidigung der Stadt anführt und von der 68. unterstützt wird. Trotz Tag für Tag der Angriffe hat das ukrainische Militär in einem Kampf, der – zumindest bisher – die bekannten russischen taktischen Grenzen und die geringe Wertschätzung des Lebens seiner Soldaten unterstrichen hat, nur wenig nachgegeben. Wenn es der Beginn der russischen Frühjahrsoffensive ist, war es eine Katastrophe. "Wir können sehr deutlich sehen, dass sie schlecht ausgebildet sind", sagte Tykhyi. Die russischen Truppen stammen von der 155. Marine-Infanterie-Brigade, die aus neu mobilisierten Soldaten besteht. Die Novizen, sagte er, "versammeln sich oft in einem Menschenhaufen", was sie zu leichteren Zielen macht. "Sie haben keine Taktik. Es ist, als ob ihnen gesagt wurde, du hast diese Aufgabe, geh und mach es, aber ihnen wurde nicht gesagt, wie sie es tun sollen. Also improvisieren sie einfach."
Videos von den Kämpfen, die von Drohnen aus der Luft aufgenommen wurden, untermauern den Standpunkt des Ukrainers. Eines zeigt einen ungeschützten russischen Panzer, der in der Gegend getroffen wird, ein leichtes Ziel für die Verteidiger. Das britische Verteidigungsministerium sagte am Freitag, es glaube, dass russische Truppen "mindestens 30 größtenteils intakte gepanzerte Fahrzeuge" nach einem einzigen "gescheiterten Angriff" verlassen hätten, wie eine Reihe von Bildern bestätigt. Laut Tykhyi haben die Russen anfangs stark von Panzern und Kampffahrzeugen Gebrauch gemacht, aber im Laufe der Zeit haben sie einen zunehmenden Anteil an Infanterie nach vorne geworfen. Es deutet darauf hin, dass den Angreifern im Vuhledar-Sektor zumindest vorerst die Rüstung ausging.
Entscheidend für die Verteidigung der Ukraine ist es, die Russen aus der Ferne zu erkennen und anzugreifen, bevor sie die Überreste von Vuhledar erreichen, wo schätzungsweise nur noch 300 Menschen leben. Schlüsselwaffen, sagte Tykhvi, sind Javelin-Panzerabwehrraketen plus Artillerie, während Himars-Raketen von Spezialeinheiten angefordert werden können. Aber das Herzstück sind Drohnen – von denen er sagte, sie seien "wie ein Zauberstab, der uns bei allem hilft, Intelligenz, Aufklärung, Zielkorrektur". Letzte Woche teilte Space X mit, man habe Schritte unternommen, um Starlink, den vom ukrainischen Militär weit verbreiteten Kommunikationsdienst, daran zu hindern, Drohnen auf dem Schlachtfeld im Donbass zu kontrollieren. Der Leutnant sagte jedoch, er habe noch keine Auswirkungen gesehen. "Im Moment funktioniert es", sagte er. Andere Drohnenexperten in Kiews Armee stimmen dem zu. Maj Pavlo Khazan, der eine Spezialeinheit leitet, sagte, er glaube, Musks Absicht sei es, die Verwendung von Starlink auf "Angriffe, nicht Überwachungsdrohnen" zu beschränken, aber ob es für seine Software möglich ist, eine solche Unterscheidung zu treffen, ist unklar.
Der Boden hier ist flach, exponierte Felder, unterbrochen von Dörfern mit kleinen Datschen im Gebiet südlich von Kurakhove. Zivilisten sind rar gesät, während militärische Bewegungen konstant sind, hauptsächlich mit ukrainischen, nicht mit westlichen Waffen. Irgendwann fahren etwa ein Dutzend BMP-1 – ein Kampffahrzeug, das 1966 zum ersten Mal in Dienst gestellt wurde – an der Front vorbei. Die Hoffnung ist, dass die 72. eines Tages etwa ein Geschwader westlicher Panzer bekommen wird, obwohl Tykhvi noch von keiner Lieferung gehört hat.
Weiter südlich, noch näher an der Front, liegt das zerstörte und verlassene Dorf Prechystivka, 15 Kilometer westlich von Vuhledar. Es wurde von der Artillerie der Eindringlinge schwer beschossen, seine Handvoll Gebäude sind zerstört. "Sie dachten, wir wären hier", sagte Oleg, ein Infanterist der 68., und bezog sich dabei auf ukrainische Kommandostellen, "aber wir waren es nicht". Es fühlt sich schon wie Niemandsland an, aber da die Kämpfe um Vuhledar lokal begrenzt sind, ist es möglich, noch weiter nach Süden vorzudringen. An dieser Stelle verwandeln sich Straßen in schneebedeckte Felder. Schließlich gibt es eine Baumgrenze auf einem kleinen Bergrücken, wo nur bauchhohe Gräben ausgehoben wurden. Oben wurden einige Äste durch Schüsse abgebrochen. Dies ist eine Panzerabwehrstellung und irgendwo dahinter liegen die russischen Linien, nicht ganz sichtbar den Hügel hinunter. Der nächste Punkt sei "ungefähr 500 Meter entfernt", sagte Oleg. Es stellt sich heraus, dass die Baumgrenze "Null" ist, ukrainische Soldaten sprechen für die Frontlinie, und während es ruhig bleibt, ist es an der Zeit, so schnell zu gehen wie sie gekommen sind.
Oleg arbeitete vor dem Krieg in einer Bank in Rivne in der Westukraine. Auf der Rückreise sagte er, er sei bereit, für sein Land zu kämpfen. Obwohl er bedauert, dass einige der einheimischen Männer dies nicht tun, und beschuldigt die Hälfte der verbleibenden Einheimischen, pro-russisch zu sein. Ständig an der Front zu sein, sei auch anstrengend, sagte er – die Klage eines bekannten Soldaten. "Seit Mai hatte ich 10 Tage frei", sagte er.
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