Bei den Italienern auch als Ruggiero Giuseppe Boscovich bekannt, entwarf er ein einziges Gesetz zur Regelung der Naturkräfte, einen Vorläufer der Atomtheorie, und bewies das Fehlen einer Atmosphäre auf dem Mond. Dubrovnik war als Ragusa bekannt, als Bošković 1711 in der selbstverwalteten Republik geboren wurde. Seine Mutter war Italienerin und er reiste im Alter von 14 Jahren nach Rom, um seine Ausbildung und dann seine Karriere fortzusetzen.
Aber es ist die Identität und Herkunft seines Vaters, die jetzt in Frage gestellt wird, was einmal mehr beweist, dass die Zuordnung von Orten zu Menschen auf dem Balkan, wo Identität sowohl fließend als auch sehr emotional sein kann, eine heikle Angelegenheit ist. Im Allgemeinen haben sich vor Jahrhunderten getroffene religiöse Entscheidungen und Zugehörigkeiten seitdem zu einer ethnischen Identität verfestigt: Katholiken werden zu Kroaten, orthodoxe Christen zu Serben und bosnische Muslime zu Bosniaken.
Nikola Bošković war ein ragusischer Händler aus dem Dorf Orahov Do in den Bergen, die über Dubrovnik aufragen. Dieses Dorf liegt heute in der serbisch kontrollierten Hälfte Bosniens, die als Republika Srpska bekannt ist. Die Separatistenführer dieser Einheit wollen in Trebinje, unweit von Orahov Do, einen eigenen Flughafen bauen und ihn ebenfalls nach Ruđer Bošković benennen. Ihr Argument ist, dass Nikola Bošković und sein Clan Serben waren, bevor sie zum Katholizismus konvertierten.
Serbische Gelehrte argumentieren, dass Nikolas Bekehrung rein transaktional war und dazu diente, in eine katholische Familie in Ragusa einzuheiraten oder seine Karriere voranzutreiben, und dass sie daher die wesentliche serbische Identität der Familie nicht veränderte. Der frühere serbische Präsident Boris Tadić bezeichnete Bošković als "serbischen Katholiken". Danilo Kovač, Historiker an der Universität La Sapienza in Rom, sagte: "Bei der Betrachtung der Frage nach Boškovićs ethnischer Herkunft ist es wichtig anzuerkennen, dass das Konzept nationaler Identitäten zur Zeit seiner Vorfahren unterschiedliche Bedeutungen hatte."
Unter Bezugnahme auf Arbeiten serbischer und montenegrinischer Gelehrter, die argumentierten, dass die Familie im Wesentlichen serbisch sei, fügte er hinzu: "Historische Aufzeichnungen bestätigen zweifellos, dass Nikola serbisch-orthodoxe Kirchen und Klöster im Kosovo besucht und beschrieben hat." Ivan Maslać, der kaufmännische Direktor des Flughafens Dubrovnik, wies solche Behauptungen zurück. "Die Benennung des Flughafens ist unsere Sache und wir werden natürlich niemanden danach fragen", sagte er laut der Zeitung Slobodna Bosna. "Natürlich ist Ruđer Bošković kein Serbe."
Domagoj Vidović, ein Linguist am Institut für kroatische Sprache und Linguistik, der Orahov Do untersuchte, sagte: "Ruđer Boškovićs Onkel war ein katholischer Priester, Don Ilija Bošković. Bis zum Beginn des 20. Jahrhunderts lebten in Orahov Do keine orthodoxen Christen. Der katholische Ursprung von Bošković reicht mehr als 400 Jahre zurück. Dafür gibt es Belege in Diözesanberichten, Registern und Volkszählungen."
Der Streit um gefeierte ehemalige Bewohner ist nichts Neues. Im Jahr 2006 benannte Serbien den Flughafen von Belgrad nach Nikola Tesla, dem legendären Erfinder und Großvater der Elektrotechnik. Tesla war ein ethnischer Serbe, der im Dorf Smiljan geboren wurde, das damals, Mitte des 19. Jahrhunderts, an der Militärgrenze des Österreichisch-Ungarischen Reiches und des heutigen Kroatiens lag.
Obwohl er das heutige Serbien kaum betrat, beansprucht Belgrad Tesla für sich. Seine Asche befindet sich in einem Belgrader Museum, und die serbisch-orthodoxe Kirche hat sich dafür eingesetzt, dass sie trotz seiner distanzierten Sicht auf Religion in eine Kathedrale überführt wird. Serbien beklagte sich bitter, als Kroatien bei seinem Beitritt zur Eurozone Anfang des Jahres das Gesicht des Erfinders auf seine 50-, 20- und 10-Cent-Münzen brachte.
Die Nationalbank Serbiens teilte mit, dass Zagreb damit "das kulturelle und wissenschaftliche Erbe des serbischen Volkes an sich reißt". Tesla, der amerikanische Staatsbürger wurde, wäre über die Argumente wahrscheinlich entsetzt gewesen. "Ich bin gleichermaßen stolz auf meine serbische Herkunft und meine kroatische Heimat. Es lebe alle Jugoslawen", sagte er einmal. In Bosnien hat die Trebinje-Frage eine andere Dimension, einen Versuch bosnisch-serbischer Nationalisten und ihres Separatistenführers Milorad Dodik, die Autonomie der Republika Srpska zu stärken. Das Projekt wurde bisher von kroatischen und bosniakischen Mitgliedern der gemeinsamen bosnischen Präsidentschaft blockiert.
