Aus moralischer Empörung über die Invasion ihres Landes, aus dem Wunsch, ihre Wahlheimat Ukraine zu verteidigen, oder aus innerer Abneigung gegen Russlands Präsidenten Wladimir Putin.
Und sie haben genug Vertrauen von ukrainischen Kommandeuren gewonnen, um ihren Platz unter den Kräften einzunehmen, die das russische Militär erbittert bekämpfen. "Ein echter Russe beteiligt sich nicht an einem so aggressiven Krieg, wird keine Kinder vergewaltigen, Frauen und ältere Menschen töten", sagte ein russischer Kämpfer mit dem militärischen Rufzeichen Caesar und zählte Gräueltaten russischer Soldaten auf, die ihn dazu motivierten seine Heimatstadt St. Petersburg verlassen und für die Ukraine kämpfen. "Deshalb habe ich keine Reue. Ich mache meinen Job, und ich habe viele von ihnen getötet."
Fast ein Jahr nach Beginn des Krieges hat die Legion Freies Russland, wie die Einheit genannt wird, wenig Aufmerksamkeit erfahren – zum Teil, um die Soldaten vor Repressalien durch Russland zu schützen, aber auch, weil das ukrainische Militär nicht bereit ist, die Bemühungen der Soldaten hervorzuheben, deren Heimatland hat der Ukraine so viel Schaden zugefügt. Mehrere hundert von ihnen konzentrieren sich auf das Gebiet um Bachmut in der Ostukraine, sagten Beamte. Sie sind immer mit ihren eigenen gruppiert, werden aber von ukrainischen Offizieren beaufsichtigt.
In Interviews sagten einige russische Soldaten, sie lebten bereits in der Ukraine, als die russischen Truppen letztes Jahr einmarschierten, und fühlten sich verpflichtet, ihre Wahlheimat zu verteidigen. Andere, oft ohne militärische Erfahrung, kamen nach Kriegsbeginn aus Russland in die Ukraine, bewegt von dem Gefühl, dass die Invasion des Kreml zutiefst ungerecht war. "Wir sind nicht hierher gekommen, um etwas zu beweisen", sagte ein Soldat mit dem Rufzeichen Zaza. "Wir sind hierher gekommen, um der Ukraine dabei zu helfen, den vollständigen Abzug der russischen Streitkräfte aus dem ukrainischen Territorium und die zukünftige De-Putinisierung Russlands zu erreichen."
Aus Angst vor Vergeltungsmaßnahmen gegen Angehörige und sich selbst erklärte sich keiner der befragten Soldaten bereit, namentlich genannt zu werden oder konkrete Angaben zu seiner Biografie zu machen. Letzte Woche reichte die russische Generalstaatsanwaltschaft eine Klage beim obersten Gericht des Landes ein, um die Legion als terroristische Organisation zu erklären. Zaza, gab nicht einmal sein Alter an und sagte nur, dass er unter 20 sei. Nach dem Einmarsch russischer Streitkräfte, sagte er, könne er nicht den Mund halten. Seine Offenheit und seine Antikriegsposts in den sozialen Medien brachten ihm Ärger mit der Universitätsverwaltung und dann mit der Polizei ein. Als im Herbst Beamte des russischen Sicherheitsdienstes vor seiner Haustür auftauchten, sagte er, habe er entschieden, dass es Zeit sei zu gehen.
Er sagte, er sei über die Grenze in die Ukraine gegangen und habe sich zum Kampf angemeldet. "In einem so jungen Alter ist es für mich etwas früh, über meine politischen Meinungen und mein Weltbild zu sprechen, weil sich diese gerade erst bilden", sagte er. "Aber wenn dein Land von einem bösen Mann übernommen wurde, musst du die Dinge selbst in die Hand nehmen."
Zu Beginn des Krieges hinderte das ukrainische Gesetz russische Staatsbürger daran, den Streitkräften beizutreten. Es habe bis August gedauert, Gesetze fertigzustellen, die es der Legion erlauben würden, sich legal dem Kampf anzuschließen, sagte Andriy Yusov, ein Sprecher des ukrainischen Militärgeheimdienstes, in einer Erklärung. "Es gab eine große Zahl von Russen, die aufgrund ihrer moralischen Prinzipien nicht gleichgültig bleiben konnten und nach einem Weg suchten, in die Reihen der Verteidiger der Ukraine aufzusteigen", erklärte Jussow die Motivation des Militärs, diese Einheit zu gründen. "Alle Legionäre sind mit dem großen Wunsch gekommen, Putins Horde aufzuhalten und Russland von der Diktatur zu befreien."
Die Gruppe operiert unter dem Dach der ukrainischen International Legion, einer Kampftruppe, der Einheiten aus amerikanischen und britischen Freiwilligen sowie Belarussen, Georgiern und anderen angehören. Es sei nicht einfach, sich anzuschließen, sagten russische Soldaten. Sie mussten einen Antrag stellen und sich einer umfassenden Zuverlässigkeitsüberprüfung unterziehen, die Polygraph-Tests umfasst. Erst dann können sie in die Grundausbildung einsteigen. Als Inhaber eines russischen Passes stoßen sie unweigerlich auf Misstrauen. Es habe mehrere Versuche russischer Spione gegeben, die Legion zu infiltrieren, sagte Yusov.
In einem Kiefernwald in der Region Kiew übte letzte Woche eine Gruppe neuer russischer Rekruten, die sich dem Ende eines dreimonatigen Grundausbildungskurses näherten, taktische Rückzüge, das Abfeuern von Mörsern und grundlegende Kampfmedizin. Sie veranschaulichten das internationale Sammelsurium, das einen Großteil der Kriegsanstrengungen der Ukraine bestimmt: Russische Soldaten trainierten auf einem in Frankreich hergestellten 155-mm-Mörser und trugen in den USA hergestellte M16-Gewehre. "Das ist besser als eine Kalaschnikow", sagte einer der Soldaten über die M16. "Ich habe ungefähr 1.000 Schuss abgefeuert und hatte noch keine Probleme."
Die Geräusche von Handfeuerwaffen und schwerer Artillerie hallten durch den Wald, und ein Ausbilder warf eine Dummy-Granate in die Nähe einer kleinen Gruppe von Soldaten, um abzuschätzen, wie sie reagieren würden. Die meisten Soldaten werden Positionen hinter der Front einnehmen und in Artillerie- oder Luftaufklärungseinheiten mit Drohnen arbeiten.
Obwohl die Ausbilder alle Ukrainer waren, sprachen alle Russisch. In Interviews versuchten einige der Rekruten, ein paar Worte Ukrainisch zu sprechen, wechselten aber schnell wieder in ihre Muttersprache. "Nach etwa ein oder zwei Monaten, nachdem sie sich eingelebt haben, fangen sie an, kleine Sätze wie ‚Danke‘ oder ‚Feuer‘ zu verwenden", sagte einer der Ausbilder, der seinen Namen nicht nennen wollte. Die Soldaten sagten, sie hätten Mühe, ihre Entscheidung der Familie in Russland zu erklären. Berichte über von russischen Truppen begangene Gräueltaten, darunter das Abschlachten von Zivilisten in den Kiewer Vororten Bucha und Irpin, werden in ihrem Heimatland als ausländische Propaganda abgetan.
"Sie verstehen nicht die ganze Wahrheit", sagte ein 32-jähriger Soldat mit dem Rufzeichen Miami, der sagte, seine Eltern hätten ihn gedrängt, auf russischer Seite zu kämpfen. "Man sagt ihnen, dass hier böse Menschen leben, und sie glauben es. Sie glauben nicht, dass die zweitgrößte Armee der Welt normale Menschen töten könnte."
An der Front in der Ostukraine hört der Beschuss nie lange auf. Russische Streitkräfte hämmern auf ukrainische Stellungen ein und versuchen, sie vor einem erwarteten Offensivvorstoß zur Einnahme der gesamten östlichen Region, die als Donbass bekannt ist, um Bachmut herum zu verdrängen. Bei einem kürzlichen Besuch einer Feuerstellung, rumpelte der Boden und Artilleriegeschosse kreuzten einen klaren Himmel. An diesem Tag hatten russische Streitkräfte eine Salve von Gradraketen abgefeuert, die das Gebiet bedeckten und mehrere Zivilisten verwundeten, aber die Soldaten verschonten. "Sie schlagen überall zu", sagte ein russischer Soldat, als er in einem Unterstand in einem Viertel mit kleinen, schneebedeckten Hütten in Deckung ging.
Soldaten der Legion sagten, dass sie weiterhin die Linie halten würden, aber einige haben bereits begonnen, über die unmittelbare Schlacht und sogar über den Krieg in der Ukraine hinaus an das zu denken, was als nächstes kommt. "Meine Aufgabe besteht nicht nur darin, die Menschen in der Ukraine zu schützen", sagte der 50-jährige Caesar. "Wenn ich nach dieser Phase am Leben bleibe und das gesamte ukrainische Territorium befreit ist, werde ich unbedingt mit einer Waffe in der Hand weiterkämpfen." Caesar, sagte, er sei ein bekennender russischer Nationalist. Dennoch glaube er, dass das moderne Russland aus den Fugen geraten sei, insbesondere was den Einmarsch in die Ukraine betrifft, sagte er.
Er war einst Mitglied der russischen imperialen Bewegung, die die Vereinigten Staaten zu einer gewalttätigen extremistischen Gruppe erklärt haben, sagte aber, er habe teilweise mit ihr gebrochen, weil sie die Annexion der Krim-Halbinsel durch Russland im Jahr 2014 unterstützt hatte. Ein hochrangiger ukrainischer Militärbeamter, der mit der Überwachung der Legion befasst war, sagte, Caesar habe "lange Zeit damit verbracht, nach einem Weg zu suchen, der seiner Meinung nach ideologisch korrekt sei", und fügte hinzu, dass ukrainische Beamte keinen Grund gefunden hätten, ihm zu misstrauen.
Caesar, der im Sommer mit seiner Frau und seinen vier Kindern in die Ukraine zog, sagte, er glaube nicht, dass er gegen Landsleute kämpfe, sondern gegen "Schurken und Mörder", die keine Staatsangehörigkeit hätten. "Ich sitze vor Ihnen, ein Beispiel für einen Russen und ein Beispiel für einen Mann, über den Tolstoi und Dostojewski geschrieben haben", sagte er. "Das ist die Art von Mann, der ich bin. Nicht die. Sie sind keine Russen."
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