Schelfeise sind Eiszungen, die am Ende von Gletschern ins Meer ragen. Sie wirken wie Stützpfeiler und tragen dazu bei, das Eis auf dem Land zurückzuhalten, seinen Abfluss ins Meer zu verlangsamen und einen wichtigen Schutz gegen den Anstieg des Meeresspiegels zu bieten. Wenn das Schelfeis schmilzt, wird es dünner und verliert seine Stützfähigkeit. Während es immer mehr Hinweise darauf gibt, dass der Eisverlust in der Westantarktis irreversibel sein könnte, besteht Unsicherheit darüber, wie viel durch Klimapolitik verhindert werden kann.
Die Forscher untersuchten das "Basalschmelzen", wenn warme Meeresströmungen das Eis von unten schmelzen. Sie analysierten die Geschwindigkeit der Ozeanerwärmung und des Schmelzens des Schelfeises unter verschiedenen Klimawandelszenarien. Diese reichten vom ehrgeizigen Ansatz, bei dem es der Welt gelingt, die globale Erwärmung auf 1,5 Grad Celsius über dem vorindustriellen Niveau zu begrenzen, bis zum schlimmsten Fall, bei dem Menschen große Mengen fossiler Brennstoffe verbrennen, die den Planeten erhitzen. Sie fanden heraus, dass der Klimawandel auch dann dazu führen könnte, dass sich die Ozeane dreimal so schnell erwärmen, wenn die Welt den Temperaturanstieg auf 1,5 Grad Celsius begrenzt, was nicht auf dem richtigen Weg ist.
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Selbst eine deutliche Reduzierung der durch die Erwärmung des Planeten verursachten Umweltverschmutzung werde "nur begrenzte Möglichkeiten" haben, zu verhindern, dass wärmere Ozeane den Zusammenbruch des westantarktischen Eisschildes auslösen, heißt es in dem Bericht. "Es scheint, dass wir im Laufe des 21. Jahrhunderts möglicherweise die Kontrolle über das Schmelzen des westantarktischen Eises verloren haben", sagte Kaitlin Naughten, Ozeanmodelliererin beim British Antarctic Survey und Hauptautorin der Studie.
Die Westantarktis ist bereits der größte Verursacher des globalen Meeresspiegelanstiegs auf dem Kontinent und verfügt über genügend Eis, um den Meeresspiegel um durchschnittlich 5,3 Meter oder mehr als 17 Fuß anzuheben. Hier befindet sich der Thwaites-Gletscher, der auch als "Doomsday-Gletscher" bekannt ist, weil sein Zusammenbruch den Meeresspiegel um mehrere Fuß ansteigen lassen könnte, was Küstengemeinden und tief liegende Inselstaaten dazu zwingen würde, entweder um den Anstieg des Meeresspiegels herum zu bauen oder diese Orte aufzugeben, sagte Naughten. Während sich die Studie auf das Abschmelzen des Schelfeises konzentrierte und die Auswirkungen auf den Anstieg des Meeresspiegels nicht direkt quantifizierte, "haben wir allen Grund zu der Annahme, dass der Anstieg des Meeresspiegels dadurch zunehmen würde, da die Westantarktis diesen Eisverlust in den Ozean beschleunigt."
Ted Scambos, ein Glaziologe an der University of Colorado Boulder, der nicht an der Studie beteiligt war, sagte, die Ergebnisse seien "ernüchternd". Sie bauen auf bestehenden Forschungsergebnissen auf, die ein alarmierendes Bild davon zeichnen, was auf dem südlichsten Kontinent des Planeten passiert, sagte er. "Was deprimierend ist, ist die engagierte Natur des Anstiegs des Meeresspiegels, insbesondere für das nächste Jahrhundert", sagte Scambos. "Menschen, die heute leben, werden in allen Küstenstädten der Welt einen erheblichen Anstieg des Meeresspiegelanstiegs erleben." Die einzige Möglichkeit, das schnelle Schmelzen des Eises wirklich zu stoppen, bestünde laut Scambos darin, nicht nur die durch die Erwärmung des Planeten verursachte Verschmutzung zu verringern, sondern auch "einige zu entfernen, die sich bereits angesammelt hat". Dies werde "eine echte Herausforderung" sein, sagte er.
Einige Wissenschaftler äußerten Vorsicht gegenüber der Studie. Tiago Segabinazzi Dotto, leitender Wissenschaftler am National Oceanography Centre im Vereinigten Königreich, sagte, es müsse "mit Vorsicht behandelt werden", da es auf einem einzigen Modell beruhe. Seine Schlussfolgerungen stimmen jedoch mit früheren Untersuchungen in der Region überein, sagte er dem Science Media Center und zeigte sich "zuversichtlich, dass diese Studie von politischen Entscheidungsträgern berücksichtigt werden muss".
Naughten und ihre Kollegen räumten ein, dass ihre Studie Grenzen hat – die Vorhersage zukünftiger Schmelzraten in der Westantarktis ist sehr komplex und es ist unmöglich, alle möglichen zukünftigen Ergebnisse zu berücksichtigen. Angesichts der Vielfalt der Szenarien sagten die Autoren des Berichts jedoch, sie seien zuversichtlich, dass das Abschmelzen der Schelfeise nun unvermeidlich sei. "Die Frage nach Untergang und Finsternis ist etwas, worüber ich im Rahmen dieser Studie viel nachgedacht habe, denn wie erzählt man so eine schlechte Nachricht?" sagte Naughten.
"Konventionelle Weisheit soll den Menschen Hoffnung geben, und ich sehe in dieser Geschichte nicht viel Hoffnung", fügte sie hinzu, "aber es ist das, was mir die Wissenschaft sagt, und das muss ich der Welt mitteilen." Das Schmelzen des westantarktischen Schelfeises ist eine Auswirkung des Klimawandels, "an den wir uns wahrscheinlich einfach anpassen müssen, und das bedeutet höchstwahrscheinlich einen gewissen Anstieg des Meeresspiegels, den wir nicht vermeiden können", sagte Naughten.
Doch obwohl die Aussichten düster seien, könne die Menschheit nicht darauf verzichten, die Emissionen fossiler Brennstoffe zu reduzieren, sagte Naughten. In anderen Teilen der Antarktis und im Rest der Welt könnten verheerende Auswirkungen noch vermieden werden, stellte sie fest.
