Nach dem Tod von Jewgeni Prigoschin, Wagners Anführer, letzte Woche bei einem ungeklärten Flugzeugabsturz nördlich von Moskau gingen die Aktivitäten auf Kanälen, die mit der paramilitärischen Wagner-Gruppe in Verbindung stehen und sich auf Niger konzentrieren, stark zurück, wie Expertenanalysen ergaben. Laut einer Studie von Logically, einem Technologieunternehmen mit Sitz in Großbritannien, Indien und Russland, das sich mit potenziell schädlichen Online-Inhalten und Desinformation befasst, diskutieren oder verbreiten pro-russische Telegram-Kanäle im Allgemeinen weiterhin Desinformation über Niger auf im Allgemeinen dem gleichen Niveau wie vor Prigoschins Tod. Prigoschin, der im Juni eine Rebellion gegen Wladimir Putin anführte, leitete eine Desinformationsoffensive in Afrika, die eine Schlüsselrolle bei der Ausweitung des russischen Einflusses in strategischen Gebieten wie der Sahelzone spielte.
Die Inhalte über Niger auf 45 russischen Telegram-Kanälen, die entweder mit dem russischen Staat oder Wagner verbunden sind, stiegen im Monat nach dem Putsch um 6.645 %, was darauf hindeutet, dass Moskau großes Interesse daran hat, den Aufstand auszunutzen. Logischerweise wurden im Monat vor dem Putsch nur 11 Inhalte mit Bezug zu Niger entdeckt, seitdem jedoch 742 Inhalte. Das Unternehmen stellte einen erheblichen Anstieg der Menge an Inhalten fest, die auf diesen Konten antifranzösische Narrative verbreiteten, stellte jedoch fest, dass negative Gefühle gegenüber Paris in Niger, einer ehemaligen französischen Kolonie, bereits vor dem Putsch weit verbreitet waren. Die Untersuchung wird die Befürchtungen verstärken, dass Russland nach dem Sturz von Bazoum versuchen wird, Einfluss, lukrative Verträge und Zugang zu wichtigen Ressourcen in Niger zu gewinnen.
Der Sturz einer Zivilregierung durch Soldaten im benachbarten Mali im Jahr 2021 markierte einen Wendepunkt im Kampf um Einfluss zwischen Russland und westlichen Ländern in der Sahelzone. Das neue Regime in Mali schloss schnell ein Abkommen mit der Wagner-Gruppe ab, das zum Abzug der dort stationierten westlichen Streitkräfte führte, was für Moskau als großer Sieg in Afrika angesehen wurde. Die meisten Beobachter waren vom Putsch im Juli überrascht, da Niger als relativ stabil und mit stärkeren demokratischen Institutionen als viele seiner Nachbarn galt. Das Land ist auch ein wichtiger Stützpunkt für westliche Streitkräfte und seine Armee war ein Partner der USA und anderer Militärs in der instabilen und unruhigen Sahelzone. Es gibt keine Hinweise auf einen konzertierten russischen Versuch, die Regierung von Bazoum unmittelbar vor dem Putsch zu destabilisieren, was Analysten auf interne Machtkämpfe zurückführen.
Allerdings stand Niger schon früher im Fokus von Einflusskampagnen in den sozialen Medien. Mitte Februar wurden die sozialen Medien von einer Welle von Desinformation überschwemmt, als Bazoum zu einem Treffen mit dem französischen Präsidenten Macron nach Paris reiste. In einem Video, das im Februar auf TikTok und Facebook weit verbreitet war, wurden Aufnahmen, die während eines Putschversuchs im März 2021 in Niamey gefilmt wurden, fälschlicherweise als neuer Vorfall dargestellt, bei dem es um Schüsse rund um die Residenz des Präsidenten ging. Darunter befanden sich Beiträge von Mitwirkenden, die Bazoum und seine Unterstützung Frankreichs heftig kritisierten. Anderes Filmmaterial wurde auf die gleiche Weise eingesetzt, um die Zuschauer in die Irre zu führen. Gefälschte Bulletins zeigten einen französischen Angriff auf einen nigerianischen Militärkonvoi und enthielten Vorwürfe, dass die französischen Streitkräfte heimlich mit islamistischen Extremisten zusammenarbeiteten.
Zu ähnlichen Beispielen, die Logically in den letzten Wochen gefunden hat, gehört ein Beitrag eines russischen "Faktencheck"-Telegram-Kanals mit mehr als 600.000 Abonnenten, in dem behauptet wurde, dass die Instabilität in Niger und anderen Ländern von westlichen Mächten als Folge ihres Wunsches, dem Niger beizutreten, geschürt würde BRICS-Gruppe der Entwicklungsländer, die Russland seit Ausbruch des Krieges in der Ukraine weitgehend unterstützt. Ein zweiter Beitrag eines russischen Staatsmediums mit mehr als 360.000 Abonnenten auf Telegram verstärkte die Behauptungen des nigerianischen Regimes, dass zwei Länder des ECOWAS-Regionalblocks westafrikanischer Nationen kurz davor stünden, eine militärische Intervention zu starten, um Bazoum wieder an die Macht zu bringen.
"Social-Media-Konten wandten sich ziemlich schnell dem Niger zu. Mit einigen schwerwiegenden Problemen mit falsch zugeordnetem Filmmaterial. Es gibt ein großes Publikum für kremlfreundliche Narrative, die den pro-ukrainischen Narrativen westlicher Länder widersprechen", sagte Kyle Walter, Forschungsleiter bei Logically. Den sozialen Medien wurde vorgeworfen, die wachsende Feindseligkeit gegenüber Frankreich zu schüren, die Paris dazu veranlasste, seine Truppen im Jahr 2022 aus Mali und der Zentralafrikanischen Republik sowie Anfang des Jahres aus Burkina Faso abzuziehen. Die Zukunft der Wagner-Gruppe auf dem Kontinent bleibt ungewiss. Die von Prigoschin aufgebauten Unternehmensnetzwerke waren sehr erfolgreich bei der Gewinnung von Gold, Diamanten, wertvollem Holz und vielem mehr aus afrikanischen Ländern und gewannen Aufträge als Söldner in der Zentralafrikanischen Republik, Mosambik, Libyen und anderen Länder Afrikas.
"Es ist unklar, ob es zu einer umfassenden Übernahme Wagners durch einen Teil des russischen Staates kommen wird oder ob Moskau versuchen wird, eine Konstellation anderer Gruppen zu nutzen, um den gewonnenen Einfluss aufrechtzuerhalten", sagte Dino Mahtani, ein unabhängiger Analyst und erfahrener Beobachter afrikanischer Angelegenheiten. "In vielen dieser Länder hat die pro-russische Stimmung zugenommen, die Moskau verstärken möchte." Die anhaltenden Bemühungen von mit dem russischen Staat verbundenen Konten, die Unruhen auszunutzen, deuten darauf hin, dass der Kreml versuchen wird, Kontinuität zu gewährleisten, indem er die von Prigozhin betriebenen Einflussoperationen sowie Netzwerke und Unternehmen übernimmt. Mehrere Facebook-Seiten, die gefälschte Nachrichten über die jüngsten Unruhen in Niger verbreiteten, hatten zuvor pro-russisches Material verbreitet oder die französische Präsenz in der Sahelzone ins Visier genommen.
Eine Seite verstärkte im April 2022 Falschmeldungen auf Facebook und Twitter, in denen französische Truppen der Begehung von Gräueltaten in Zentralmali beschuldigt wurden, und zeigte angebliche Bilder eines Massengrabes in Gossi, in der Nähe einer französischen Militärbasis, die gerade an die malische Armee zurückgegeben worden war. Die französische Armee gab bekannt, dass sie mit einer Drohne gefilmt hatte, was russische Söldner einige Tage zuvor gesehen hatten, als sie Leichen begruben. Die Zentralafrikanische Republik hat auch russische Söldner angeheuert, und es gibt Bedenken, dass Burkina Faso nun dasselbe tun könnte.
Im Januar begann in sozialen Medien und auf kremlfreundlichen Telegram-Kanälen ein animiertes Video zu kursieren, das einen Wagner-Agenten zeigt, der westafrikanischen Ländern dabei hilft, französische Zombie-Soldaten abzuwehren. Nach Angaben des Atlantic Council, einer in den USA ansässigen Denkfabrik, die Desinformation verfolgt, wurde der Ursprung des Videos nicht identifiziert, aber es scheint zunächst am 14. Januar auf Twitter gepostet und dann auf alternative Videoplattformen migriert worden zu sein, bevor es anderswo geteilt wurde.
Anthony Blinken, der US-Außenminister, sagte letzte Woche, er glaube nicht, dass Russland oder Wagner den Putsch in Niger angestiftet hätten, sondern "sie versuchten, ihn auszunutzen". Achtundvierzig Stunden vor seinem Tod veröffentlichte Prigoschin seine erste Videoansprache seit der Führung einer kurzlebigen Rebellion in Russland im Juni und erschien in einem Clip – möglicherweise gedreht in Mali – auf Telegram-Kanälen, die mit der Wagner-Gruppe verbunden sind. Der Kriegsherr sagte in dem Clip, dass Wagner Aufklärungs- und Suchoperationen durchführte und "Russland auf allen Kontinenten noch größer und Afrika noch freier machte".
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