Experten sagen, dass solche Fehlinformationen das Misstrauen zwischen afrikanischen Nationen und dem Westen fördern und zu einem Mangel an Unterstützung für die Ukraine auf dem Kontinent beitragen. Die überraschende Figur dahinter: ein 65-jährigen belgischen Politiker, der sich selbst als Stalinisten bezeichnet. Russosphère bezeichnet sich selbst als "ein Netzwerk zur Verteidigung Russlands". Es besteht aus mehreren Social-Media-Gruppen auf verschiedenen Plattformen und wurde 2021 gegründet, aber im Februar 2022 vollständig gestartet – nur wenige Tage vor der russischen Invasion in der Ukraine. Das Netzwerk gewann schnell über 80.000 Follower.
Nach der Invasion wurden russische Staatsmedien von allen gängigen sozialen Plattformen eingeschränkt oder verboten. Russosphère war das nicht und wurde neben Telegram und VK – Russlands einheimischer Version von Facebook – schnell auf Facebook, YouTube und Twitter aktiv. Die Entdeckung erfolgt zu einer Zeit einer rapiden Verschlechterung der Beziehungen zwischen Frankreich und mehreren afrikanischen Nationen, die Analysten teilweise dem Einfluss des Kremls und einer wachsenden pro-russischen Stimmung zuschreiben, die durch Propaganda angeheizt wird.
Kyle Walter ist Leiter der US-Ermittlungen bei Logically. Mithilfe von Daten aus ihrer internen, auf künstlicher Intelligenz basierenden Plattform in Kombination mit Open-Source-Intelligenz verfolgte Logically das Netzwerk zurück zu einem Mann namens Luc Michel. In der Vergangenheit hat Michel daran gearbeitet, Stimmen in den von Russland besetzten ukrainischen Gebieten zu legitimieren, und wurde mit "Merci (Danke) Wagner" in Verbindung gebracht, einer Gruppe, die die Arbeit der russischen Söldner unterstützt.
Michel selber sagte, er habe die Plattform geschaffen, sagte aber, es habe keine finanzielle Unterstützung von Russland erhalten, da es mit "privaten Geldern" finanziert werde. Er bestand auch darauf, dass er keine Verbindungen zu Wagner und seinem Leiter Jewgeni Prigoschin habe. "Ich leite den Cyberwar, den Medienkrieg … und Prigozhin führt militärische Aktivitäten durch", sagte er. Laut Walter, einem Mitautor des Berichts von Logically, ist diese Kampagne das erste Mal, dass die Bemühungen von Michel eine reale Wirkung zeigen. "Russosphère ist das erste Mal, dass Luc Michel und die von ihm geleiteten allgemeinen Einflussnahmen bedeutenden Erfolg hatten", sagt er. "Auch wenn die Gruppen anfangs von Bots unterstützt wurden, sind sie jetzt eine authentische Organisation mit organischem Einfluss, mit einem großen Teil echter Anhänger aus ganz Afrika."
Die frühe Geschichte von Michel mag für einen selbsternannten Freund Afrikas ungewöhnlich erscheinen. 1958 geboren, war er schon in jungen Jahren politisch aktiv, zunächst in den neofaschistischen Gruppen seiner Heimat Belgien und später als Anhänger von Jean Thiriart, einem ehemaligen Nazi-Kollaborateur, der sich ein "euro-sowjetisches Reich von Wladiwostok bis Dublin" vorstellte", vereint gegen Amerika. Seine Karriere führte ihn nach Libyen, um den damaligen Führer des Landes, Muammar Gaddafi, zu unterstützen. Er ging auch als Berater des damaligen Präsidenten Pierre Nkurunziza nach Burundi. Während der ganzen Zeit unterhielt er eine Verbindung zu Russland, arbeitete mit "Nashi", der Jugendbewegung des Kremls, zusammen und gründete eine selbsternannte "Wahlbeobachtergruppe", die Moskaus illegale Referenden auf der Krim, in Donezk und Luhansk im Jahr 2014 für "frei und fair" erklärte. "Ich bin ein Stalinist", sagte er. "Ich habe Russland seit den 1980er Jahren verteidigt. Ich denke, dass Russland die einzige Kraft in Europa ist, die antiamerikanisch ist. Ich bin nostalgisch gegenüber der Sowjetunion. Ich will eine freie Welt ohne Amerika."
Es ist schwierig, die Auswirkungen spezifischer Desinformationskampagnen einzuschätzen, aber in Afrika wird die pro-russische Botschaft gehört – verstärkt, sagen Analysten, durch lokale Influencer, die von Russland kultiviert werden. "Der Erfolg von Leuten wie Luc Michel ist auf seine Opposition zu Frankreich zurückzuführen. Er greift echte Missstände vor Ort auf", sagt Kevin Limonier, außerordentlicher Professor an der Universität Paris-8, der Moskaus Informationsoperationen in Afrika untersucht. "Russische Fehlinformationen waren ein Faktor, der dazu beigetragen hat, die französischen Streitkräfte aus den Sahel-Ländern, insbesondere Burkina Faso, zu vertreiben", so Ulf Laessing von der Konrad-Adenauer-Stiftung.
Seit 2013 waren rund 5.000 französische Soldaten zur Bekämpfung militanter Dschihadistengruppen in Mali sowie in Burkina Faso, Tschad, Niger und Mauretanien im Einsatz. Aber letztes Jahr haben sie sich aus Mali zurückgezogen und bereiten sich darauf vor, Burkina Faso zu verlassen. Sie wurden von den Militärregierungen in den beiden Ländern unter Druck gesetzt, aber die Stimmung der Bevölkerung etwas damit zu tun haben könnte. In Burkina Faso griffen Demonstranten die französische Botschaft an und forderten engere Beziehungen zwischen Ouagadougou und Moskau.
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