Als Russland seinen Krieg beginnt, gerät Cohen in die Kämpfe und wird Zeuge einer Reihe "unmenschlicher Verbrechen und blutiger Provokationen ukrainischer Nationalisten", so die Prämisse des Films. Einmal sieht man einen ukrainischen Kommandeur mit einem Exemplar von "Mein Kampf" herumlaufen, während andere ukrainische Soldaten Adolf Hitler ihre Treue schwören. Als Zeuge dieser unaussprechlichen Schrecken macht sich Cohen daran, der Welt die "Wahrheit" über den Konflikt zu sagen. In zwei Stunden Spielzeit deckt der Film ein breites Spektrum an Unwahrheiten ab, mit denen der Kreml seinen Einmarsch in die Ukraine rechtfertigt. Am Vorabend der Invasion sagte Wladimir Putin, Moskau müsse seinen Nachbarn "entnazifizieren" – eine Lüge, die Ukraine sei von gefährlichen "Nazis" unterwandert worden.
Die Veröffentlichung von "Der Zeuge" erfolgt im Zuge der von den russischen Behörden angekündigten Pläne, die Produktion von Filmen anzukurbeln, die Moskaus Vorgehen in der Ukraine verherrlichen. Aber "Der Zeuge" ist ein Kassenflop. Mit einem Budget von 200 Millionen Rubel (1,2 Millionen Euro) hat der Film in den ersten beiden Wochen weniger als 14 Millionen Rubel (90.000 Euro) eingespielt, wobei Zuschauer im ganzen Land von leeren Kinosälen berichten. "Ich hatte bereits alle anderen Filme gesehen und hatte einen freien Abend, also beschloss ich, sie mir einfach anzuschauen", sagte Alexei und beantragte, aus Sicherheitsgründen seinen Nachnamen nicht anzugeben. "Als ich im Theaterraum ankam, dachte ich, die Vorstellung sei beendet, weil er so leer war."
Während die russischen Behörden ihre Kriegsrhetorik im Inland verstärken, werfen Filme wie "Der Zeuge" die Frage auf, wie effektiv russische Propagandafilme tatsächlich sind. "Russen bekommen Zwangsernährungspropaganda, wo immer sie hingehen – im Staatsfernsehen, auf der Straße, in Schulen und Universitäten", sagte Ivan Philippov, kreativer Leiter bei AR Content, der Produktionsfirma des renommierten Filmproduzenten Alexander Rodnyansky. "Es ist keine Überraschung, dass die Leute nicht ihr eigenes Geld ausgeben wollen, um mehr davon zu sehen", fügte er hinzu.
Meinungsumfragen haben immer wieder gezeigt, dass viele in Russland es vorgezogen haben, die Augen vor dem Krieg in der Ukraine zu verschließen. Laut einer letzten Monat vom Levada Center, Russlands einzigem unabhängigen Meinungsforschungsinstitut, veröffentlichten Umfrage gaben rekordverdächtige 40 % der Russen an, die Ereignisse in der Ukraine nicht aktiv zu verfolgen, während nur 23 % der Befragten angaben, die Kämpfe "genau zu verfolgen". "Viele wollen Filme sehen, die es ihnen ermöglichen, für einen Moment zu vergessen, was wirklich vor sich geht, die Düsterkeit und das Unheil der Nachrichten aus der Ukraine zu vergessen", sagte Philippov. "Das Letzte, was sie wollen, ist, an den Krieg erinnert zu werden."
In einer geschlossenen Studie des Kremls, die letzte Woche vom Brief-Telegram-Kanal zitiert wurde, heißt es ebenfalls, dass Soziologen zu dem Schluss kamen, dass die russische Gesellschaft den Krieg in der Ukraine weitgehend ignorieren wollte. Russland hat unter Putin eine lange Geschichte darin, Filme im Propagandastil voranzutreiben. Kurz nachdem Moskau die Krim illegal annektiert hatte, finanzierte das Kulturministerium des Kreises den Film Krim, der die Besetzung der Halbinsel rechtfertigte. Die Macher sagten, die Idee zu dem Film sei direkt vom Verteidigungsminister Sergej Schoigu gekommen.
Nicht viel später wurde die staatlich geförderte Liebeskomödie "Die Krimbrücke" – über die Kertsch-Brücke, Putins Prestigeprojekt – von Margarita Simonyan, Chefredakteurin des staatlich finanzierten Senders RT, geschrieben. Genau wie "Der Zeuge" waren beide Filme Kassenkatastrophen und erhielten vernichtende Kritiken von unabhängigen Kritikern. "Der Z-Kultur mangelt es einfach an talentierten Leuten", sagte der erfahrene Kulturkritiker Mikhail Kozyrev und benutzte einen populären Begriff für Kreative, die sich um das russische Z-Kriegssymbol versammelt haben. Seit Beginn des russischen Krieges in der Ukraine haben Hunderte prominenter Filmemacher, Schriftsteller und Sänger das Land verlassen, ein Exodus, der Parallelen zu den sowjetischen Philosophenschiffen von 1922 aufweist – Boote, die einige der führenden Intellektuellen Russlands ins Exil brachten.
"Das Niveau und die Professionalität der Künstler, die sich entschieden haben, in Russland zu bleiben und mit dem Staat zusammenzuarbeiten, sind gering", sagte Kozyrev. "Und die Zuschauer können spüren, wenn ein Film im Auftrag des Staates gedreht wird. Es ist einfach nicht authentisch." Für einige im Land war das rosafarbene Alternativuniversum von Barbie ein willkommener Zufluchtsort. Während Warner Bros., der Produzent des US-Hitfilms Barbie, das Land kurz nach Kriegsbeginn verließ, haben die Russen kreative Wege gefunden, amerikanische Urheberrechtsgesetze zu umgehen und Raubkopien des Films zu finden, die dann in Pop-up-Fenstern gezeigt werden Kinos.
Einige Kinos verkaufen Besuchern Eintrittskarten für wenig bekannte russische Kurzfilme und zeigen dann während der Vorschau den raubkopierten Barbie-Film. In einem Versuch, den Barbie-Wahn einzudämmen, sagte das russische Kulturministerium am Donnerstag, dass es keine Sondergenehmigung für Raubkopien von Urheberrechten an dem Film erteilen werde, da der Film "nicht im Einklang mit den von unserem Präsidenten gesetzten Zielen zur Stärkung der spirituellen traditionelle Werte unserer Bürger".
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