Prigoschin, der den Spitznamen "Putins Küchenchef" trägt, weil seine Firmen Catering-Dienstleistungen für das Kreml-Regime des russischen Diktators Wladimir Putin erbracht haben sollen, kritisierte offen die schwache Leistung der regulären russischen Armee während ihrer Invasion in der Ukraine. Dies soll ihn in Konflikt mit der regulären russischen Armee und ihrer Führung gebracht haben – dem russischen Verteidigungsminister Sergey Shoigu und dem Chef des russischen Generalstabs und ersten stellvertretenden Verteidigungsminister General Valery Gerasimov.
Es war ein außergewöhnlicher Aufstieg für jemanden, der einst fast ein Jahrzehnt im Gefängnis verbrachte und nach seiner Freilassung zum Hotdog-Verkäufer wurde. Eine skrupellosen Intriganten, der auf seinem Weg an die Spitze gegenüber gesellschaftlichen Vorgesetzten unterwürfig und gegenüber Untergebenen oft tyrannisch war. "Er ist ehrgeizig und talentiert und schreckt vor nichts zurück, um zu bekommen, was er will", sagte ein Geschäftsmann, der Prigozhin aus den 1990er Jahren kannte.
Es waren auch Videos aufgetaucht, in denen Prigozhin russische Gefängnisse bereist und Sträflingen Verträge als Söldner anbietet – und ihre Freiheit, wenn sie sechs Monate Dienst abwarten. Das ukrainische Militär sagt, die Wagner-Söldner hätten bei ihren Angriffen auf die ukrainischen Städte Soledar und Bachmut im Gebiet Donezk große Verluste erlitten, wobei Wellen von schlecht ausgebildeten und ausgerüsteten Sträflingen geschickt wurden, um die ukrainische Verteidigung anzugreifen.
Seit Putins Entscheidung im vergangenen Jahr, eine großangelegte Invasion in der Ukraine zu starten, hat Wagner seine Aktivitäten wieder auf Russlands Nachbarn konzentriert. Ihre Zahl ist nach Schätzungen des westlichen Geheimdienstes auf etwa 50.000 angewachsen, darunter Zehntausende von Ex-Häftlingen, die aus Gefängnissen in ganz Russland rekrutiert wurden, oft persönlich von Prigozhin.
Die US-Zeitung New York Times berichtete bereits am 24. Januar auf vertrauliche Quellen, dass von 50.000 Wagner-Söldnern, die in die Ukraine geschickt wurden, nur noch 10.000 übrig sind – der Rest wurde entweder getötet, verwundet, gefangen genommen oder gilt als vermisst.
Anfang dieses Monats, als Prigoschins Truppen die ukrainische Stadt Soledar eroberten, Moskaus ersten Gebietsgewinn im Krieg seit dem Sommer, veröffentlichte Prigoschin ein Video, in dem er Wagner als "heute wahrscheinlich die erfahrenste Armee der Welt" lobte. Prigozhin hat sich den Ruf erworben, der grausamste Kommandant unter den Anführern der grausamen Invasion Russlands zu sein. Stillschweigend billigte er offenbar ein Video, das die Ermordung eines Wagner-Überläufers mit einem Vorschlaghammer zeigt, der offenbar von den Ukrainern im Rahmen eines Gefangenenaustauschs ausgeliefert worden war. "Der Tod eines Hundes für einen Hund", sagte Prigozhin damals in einer Erklärung.
Im Laufe der Jahre hat sich Prigozhin viele Feinde gemacht: ehemalige Geschäftspartner, die sich betrogen fühlen, Armeegeneräle, die er als Schreibtischtäter kritisiert hat, und hochrangige Sicherheitsbeamte, die befürchten, dass er Ambitionen hegt, die politische Macht zu ergreifen.
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