Die Probleme zu beenden bedeutete, konkurrierende Identitäten in Nordirland auszubalancieren, das im Vereinigten Königreich verblieb, als der Rest Irlands vor einem Jahrhundert seine Unabhängigkeit erlangte. Irische Nationalisten im Norden – die meisten von ihnen Katholiken – streben eine Vereinigung mit der Republik Irland an, während größtenteils protestantische Gewerkschafter Teil des Vereinigten Königreichs bleiben wollen. Das Karfreitagsabkommen, das am 10. April 1998 nach fast zwei Jahren von US-unterstützten Gesprächen geschlossen wurde, verpflichtete bewaffnete Gruppen, die Kämpfe einzustellen, beendete die direkte britische Herrschaft und richtete eine nordirische Legislative und Regierung ein, deren Macht zwischen unionistischen und nationalistischen Parteien geteilt wurde.
Das Friedensabkommen war viel erfolgreicher als von vielen erwartet, trotz gelegentlicher Angriffe bewaffneter Dissidentengruppen, die die britischen Behörden im vergangenen Monat dazu veranlassten, Nordirlands Bedrohung durch Terrorismus auf "schwer" anzuheben, was bedeutet, dass ein Angriff sehr wahrscheinlich ist. Während der Unruhen war die Innenstadt von Belfast nachts eine Geisterstadt, umgeben von einem Sicherheitsring aus Stahl. Heute säumen geschäftige Pubs, hippe Cafés und Mikrobrauereien die viktorianischen Straßen. Ein glänzender neuer Campus für die Ulster University trägt dazu bei, das verwüstete Stadtzentrum wiederzubeleben. Aber die Bedrohung durch Gewalt ist nie ganz verschwunden und ein Ziel des Friedensabkommens ist vernachlässigt worden: Versöhnung.
Der Deal lege Wert darauf, Gefangene freizulassen, die wegen ihrer Teilnahme an dem Konflikt inhaftiert waren und sie wieder in die Gesellschaft zu integrieren. Infolgedessen bleiben ehemalige Militante in ihren Gemeinschaften mächtig und einflussreich, oft unter Ausschluss von Friedensstiftern. Ein Plan der britischen Regierung, die Strafverfolgung sowohl von Militanten als auch von britischen Soldaten wegen mutmaßlicher Verbrechen, die während der Unruhen begangen wurden, einzustellen, würde die Hoffnungen, die Täter zur Rechenschaft zu ziehen, nur weiter begraben. Sie stößt auf breiten Widerstand. Die Möglichkeit von Gewalt ist der Grund dafür, dass befestigte, 8 Meter hohe "Friedensmauern" immer noch einige nationalistische und unionistische Viertel in Belfast trennen. Rivalisierende Wandmalereien von maskierten IRA-Kämpfern und bewaffneten loyalistischen Militanten schmücken die Straßen auf beiden Seiten.
Der Austritt Großbritanniens aus der Europäischen Union, wodurch Nordirland unruhig zwischen dem Rest Großbritanniens und dem EU-Mitglied Irland positioniert war, hat auch ein empfindliches politisches Gleichgewicht gestört, einschließlich des durch das Friedensabkommen geschaffenen Machtteilungssystems. Die nordirische Versammlung hat seit mehr als einem Jahr nicht getagt, nachdem sich die wichtigste gewerkschaftliche Partei aus der Regierung zurückgezogen hatte, um gegen neue Handelsregeln für Nordirland zu protestieren, die nach dem Brexit eingeführt wurden. Einige argumentieren, dass die Machtteilungsstruktur in einem sich wandelnden Nordirland nicht mehr funktioniert, wo mehr als 40 % der Menschen die alten sektiererischen Etiketten ablehnen und sich weder als Nationalisten noch als Gewerkschafter identifizieren.
Die Zahl der Katholiken ist nun zum ersten Mal größer als die der Protestanten, und die Frage, ob Nordirland langfristig Teil des Vereinigten Königreichs bleiben oder sich dem Süden anschließen wird – das Problem, das die Unruhen angeheizt hat – bleibt ungelöst. Das Karfreitagsabkommen genehmigt ein Referendum über die irische Wiedervereinigung, falls Umfragen jemals darauf hindeuten, dass es wahrscheinlich passieren würde.
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