Nach Angaben palästinensischer Gesundheitsbehörden wurden mehr als 200 Menschen getötet, und die Bewohner des Gazastreifens erhielten über Nacht israelische Textnachrichten, in denen sie aufgefordert wurden, ihre Häuser zu verlassen und in die Stadtzentren zu ziehen oder in Notunterkünften Zuflucht zu suchen.
Der israelische Premierminister sagte in einer Nachtbotschaft, dass der Krieg "uns durch einen mörderischen Angriff der Hamas aufgezwungen" worden sei und die erste Phase in den kommenden Stunden enden werde, wenn die meisten Militanten auf israelischem Territorium ausgelöscht worden seien. Israel würde die Sicherheit seiner Bürger wiederherstellen und gewinnen, fügte er hinzu. Die israelische Regierung sagte außerdem, sie werde die Strom-, Treibstoff- und Warenlieferungen nach Gaza unterbrechen.
Israels Albtraumszenario – bewaffnete palästinensische Militante im Süden des Landes – begann früh am Samstag, dem jüdischen Sabbat und dem Simchat-Tora-Fest. Bewaffnete Männer durchbrachen den Gaza-Umzäunungszaun und stürmten mit Motorrädern, Gleitschirmen und auf dem Seeweg nach Israel. Der Sprecher der israelischen Verteidigungskräfte (IDF) sagte, die Zahl der Militanten belaufe sich auf mehrere Hundert, während im Laufe des Tages mehr als 3.000 Raketen auf ganz Israel abgefeuert worden seien. "Sie griffen Dutzende israelische Gemeinden und IDF-Stützpunkte an und gingen von Tür zu Tür, von Haus zu Haus", sagte Oberstleutnant Jonathan Conricus.
"Sie haben israelische Zivilisten kaltblütig in ihren Häusern hingerichtet und dann weiterhin israelische Zivilisten und Militärangehörige nach Gaza geschleppt. Ich spreche von Frauen, Kindern, älteren Menschen und Behinderten." Nach und nach erlangte das israelische Militär wieder die Kontrolle über die meisten Gemeinden im Süden. Israelische Medien berichteten, dass Geiseln, die in einem Speisesaal im Kibbuz Be'eri festgehalten wurden, nach 18 Stunden schließlich freigelassen wurden. Kurz darauf hieß es in weiteren Berichten, Truppen hätten in der Stadt Ofakim Geiseln befreit und die Angreifer, die sie festhielten, seien getötet worden.
US-Präsident Joe Biden sprach von Amerikas "grundsolider und unerschütterlicher" Unterstützung für Israel, das "von einer Terrororganisation angegriffen" werde. Der militärische Flügel der Hamas sagte, die Zahl der gefangenen Israelis sei um ein Vielfaches größer als Dutzende, darunter auch hochrangige Militäroffiziere. Bis Ende Samstag seien mehr als 1.500 Menschen in Gaza und 1.500 weitere in Israel verletzt worden, sagten Beamte. Die Armee sagte, dass das beispiellose Ausmaß der Gewalt der Hamas eine beispiellose Reaktion hervorrufen werde. Zehntausende Reservisten wurden mobilisiert und sollen nun eine Bodenoperation in Gaza starten.
Am Samstag zerstörten israelische Angriffe den elfstöckigen Palestine Tower in der Innenstadt von Gaza-Stadt, auf dessen Dach Hamas-Radiosender untergebracht sind. Die israelische Luftwaffe sagte, sie habe "militärische Infrastruktur in zwei mehrstöckigen Gebäuden angegriffen, die von hochrangigen Hamas-Terroristen für terroristische Aktivitäten genutzt wurden" und dass sie die Bewohner vor dem Angriff zur Evakuierung gewarnt habe. Auch am Samstag kam es an mehreren Orten im Westjordanland zu Gewalt. Palästinensische Sanitäter berichteten, dass bei Auseinandersetzungen mit israelischen Streitkräften sechs Palästinenser erschossen wurden.
Der militärische Befehlshaber der Hamas, Mohammed Deif, rief die Palästinenser überall dazu auf, sich der Operation der Gruppe anzuschließen. "Wir haben beschlossen, diesen israelischen Straftaten mit Gottes Hilfe ein Ende zu setzen, damit der Feind versteht, dass die Zeit der Verwüstung, ohne zur Rechenschaft gezogen zu werden, vorbei ist", sagte er. Ismail Haniyeh, der Führer der Hamas im Exil, behauptete, dass palästinensische Fraktionen beabsichtigten, die Gewalt auf das besetzte Westjordanland und Jerusalem auszuweiten.
Ghazi Hamad, ein Sprecher der Hamas, sagte, dass die Gruppe den Angriff direkt aus dem Iran unterstützt habe. Der palästinensische Präsident Mahmoud Abbas – ein politischer Rivale der Hamas – sagte, das palästinensische Volk habe das Recht, sich gegen den "Terror der Siedler und Besatzungstruppen" zu verteidigen. Die Hamas-Angriffe wurden international scharf verurteilt.
UN-Generalsekretär António Guterres sagte, er sei "entsetzt über Berichte, dass Zivilisten aus ihren eigenen Häusern angegriffen und entführt wurden", während der britische Außenminister James Cleverly sagte, er verurteile "die schrecklichen Angriffe der Hamas auf israelische Zivilisten eindeutig".
Saudi-Arabien forderte jedoch ein sofortiges Ende der Eskalation und sagte, es habe wiederholt vor den Gefahren gewarnt, die von einer "andauernden Besatzung" und "dem Entzug der legitimen Rechte des palästinensischen Volkes" ausgehen.
