Der Krieg in der Ukraine zog einen hellen Schlussstrich unter die Ära des Hochputinismus, ein Jahrzehnt, das mit Putins umstrittener Rückkehr in die Präsidentschaft im Jahr 2012 begann. Diese Ära war rückblickend ein Vorspiel für den aktuellen Krieg: Russland annektierte 2014 die Halbinsel Krim und unterstützte bewaffnete Separatisten in der ukrainischen Donbass-Region, während Putins Technokraten daran arbeiteten, die russische Wirtschaft sanktionssicher zu machen. Seit der Invasion im vergangenen Februar hat Putin Proteste und internationale Sanktionen abgewehrt. Unabhängige Medien und Menschenrechtsgruppen wurden als ausländische Agenten gebrandmarkt oder ganz geschlossen. Russland befindet sich jetzt in einer unsicheren neuen Phase, und es ist klar, dass es für die normalen Bürger kein Zurück, keine Rückkehr zum Status quo ante geben wird.
Am 2. Februar stattete Putin der südrussischen Stadt Wolgograd einen Besuch ab, um des 80. Jahrestages des sowjetischen Sieges im damaligen Stalingrad zu gedenken, einem entscheidenden Wendepunkt in dem, was die Russen den Großen Vaterländischen Krieg nennen. In seiner Rede bei einem Galakonzert in Wolgograd stellte Putin eine direkte Verbindung zwischen der Schlacht von Stalingrad – dem Moment, als sich die Dynamik an der Ostfront gegen Nazideutschland verlagerte – und dem Krieg in der Ukraine her und warnte davor, dass Russland einer ähnlichen Bedrohung ausgesetzt sei Der "kollektive Westen" ist auf seine Zerstörung aus. "Diejenigen, die die europäischen Länder, einschließlich Deutschland, in einen neuen Krieg mit Russland hineinziehen – und dies umso verantwortungsloser als vollendete Tatsachen erklären – diejenigen, die erwarten, auf dem Schlachtfeld einen Sieg über Russland zu erringen, verstehen das offenbar nicht als Moderne Krieg mit Russland wird für sie völlig anders sein", warnte er. Die Berufung auf Stalingrad war eine Reaktion auf Deutschlands Entscheidung, Leopard-2-Panzer in die Ukraine zu schicken, etwas, das Putin als "unglaublich, aber wahr" beklagte.
Aber der Besuch des Präsidenten in Wolgograd hatte ein Element dessen, was der bekannte russische Politikwissenschaftler Kirill Rogov als "Cosplay" – Maskerade – bezeichnete, das die herrschende Klasse Russlands verwendet, um ihre Politik in die Gewänder einer heroischen Vergangenheit zu hüllen. "Putin kam in Wolgograd an, das anlässlich des Jahrestages der Schlacht von Stalingrad für einige Tage in Stalingrad umbenannt wurde", schrieb Rogov auf Telegram. "Der Jahrestag der Schlacht von Stalingrad, die als Wendepunkt im Vaterländischen Krieg wahrgenommen wird, wird natürlich als große Anspielung und patriotisches Aufwärmen vor der in Vorbereitung befindlichen entscheidenden zweiten Offensive gegen die Ukraine genutzt."
Ukrainische Beamte warnen seit Wochen davor, dass Russland möglicherweise einen neuen Großangriff vorbereitet, der möglicherweise mit dem Jahrestag der Invasion 2022 zusammenfällt. Bereits im September ordnete Putin nach einer schnellen und unerwarteten ukrainischen Gegenoffensive, die russische Streitkräfte aus der nordöstlichen Region Charkiw vertrieben und die Voraussetzungen für die Rückeroberung der südlichen Stadt Cherson durch die Ukraine geschaffen hatte, eine "Teilmobilisierung" an. Viele dieser Truppen haben nun die Trainingspipeline durchlaufen, was die Spekulationen weiter anheizt, dass Russland sich einem arbeitsintensiven Zermürbungskrieg verschrieben hat.
Beobachter stellen auch fest, dass sich Russlands Militär angepasst hat. Während Putin in Kiew nie die Siegesparade erreichte, die seine Generäle geplant hatten, hat er einen neuen Schlachtfeldkommandanten ernannt und damit einen weiteren Strategiewechsel signalisiert. "Nach dem Scheitern des Blitzkriegs 2022 passte sich Russland an und setzte auf einen langen Krieg, wobei es sich auf seine überlegene Bevölkerungszahl, Ressourcen, Militärindustrie und die Größe seines Territoriums außerhalb der Reichweite feindlicher Angriffe stützte", sagte ein russischer politischer Beobachter und Kommentator Alexander Baunov schrieb kürzlich in einem Telegram- Beitrag. "Dies ist ein Zermürbungskrieg, der gewonnen werden kann, ohne zu viele Menschen einzubeziehen … Auf der Strategie ‚abwarten, Druck ausüben, Druck ausüben.'"
Krieg ist jedoch fließend und unvorhersehbar. Wie Baunov feststellte, könnte die jüngste Entscheidung Deutschlands, der Vereinigten Staaten und anderer europäischer Verbündeter, Kampfpanzer an die Ukraine zu liefern, Putins langes Spiel auf die Probe stellen. "Eine Rückkehr zu einer schnellen Kriegsführung mit Panzern ruiniert diese neue Strategie, die Russland gerade ins Visier genommen hat", schrieb Baunov. "Möglicherweise werden auch neue Leute benötigt, um die Front zu halten, und das ist riskant." Warum genau das riskant ist, sollte klar sein: Die erste Mobilisierung hat in der russischen Gesellschaft große Erschütterungen ausgelöst. Hunderttausende Russen stimmten mit den Füßen ab. Proteste brachen in Regionen ethnischer Minderheiten wie Dagestan aus, wo die Polizei in mehreren Städten gegen Mobilisierungsgegner antrat. Die russischen sozialen Medien sahen eine Flut von Videos und öffentlichen Beschwerden über den Mangel an Ausrüstung und die entsetzlichen Bedingungen für neu mobilisierte Rekruten.
Putin war in der Lage, die Unruhen mit seinem beeindruckenden und gut ausgestatteten Sicherheitsapparat zu überstehen, ebenso wie er in der Lage war, gegen die Antikriegsproteste vorzugehen, die direkt nach der Invasion vom 24. Februar ausbrachen. Und in den Monaten nach der Mobilisierung machte Russland einige langsame, mühsame Fortschritte in der ukrainischen Donbass-Region, insbesondere um die umkämpfte Stadt Bachmut. Viele dieser Vorstöße wurden von Soldaten der Wagner-Gruppe angeführt, einer privaten Militärfirma unter der Leitung des Oligarchen Jewgeni Prigoschin. Viele Berichte über Wagner haben sich auf die brutalen Taktiken der Gruppe konzentriert, darunter Menschenwellenangriffe und summarische Hinrichtungen für Schwankende oder Deserteure.
Aber Wagners Methoden sind auch eine Rückblende in ein düsteres Kapitel sowjetischer Geschichte. Prigozhin hat Tausende von Gefangenen mit dem Versprechen auf Amnestie oder Begnadigung rekrutiert, eine Praxis, die Stalins Einsatz von Strafbataillonen und Sträflingen widerspiegelt, um verzweifelte oder selbstmörderische Missionen in den härtesten Sektoren der Front zu übernehmen und Menschenwellenangriffe einzusetzen, um die feindliche Verteidigung zu überwältigen, unabhängig von den menschlichen Kosten. Die Söldnergruppe sagt, dass sie keine Gefangenen mehr rekrutiert, aber Wagners kostspielige Erfolge auf dem Schlachtfeld haben Prigozhins Profil gestärkt. Obwohl der Oligarch kein offizielles Regierungsamt oder Verwaltungsbefugnis hat, haben ihn seine Fähigkeit, einige Ergebnisse zu liefern, und seine prahlerische PR-Operation deutlich näher an Putin gebracht.
Wie nah genau, ist Gegenstand intensiver Debatten. In einem Interview mit Erin Burnett nannte der russische Autor und Journalist Mikhail Zygar Prigozhins Ambitionen "das heißeste Thema für Spekulationen in Moskau" und stellte fest, dass er eine politische Anhängerschaft anhäuft, die es ihm möglicherweise ermöglichen würde, Putin herauszufordern. Er ist der erste Volksheld seit vielen Jahren", sagte Zygar. "Er ist ein Held für den ultrakonservativsten – ich würde sagen faschistischsten – Teil der russischen Gesellschaft, solange wir keinen liberalen Teil in der russischen Gesellschaft haben, wie die meisten Führer dieses Teils der russischen Gesellschaft links, er ist ein offensichtlicher Rivale von Präsident Putin."
Jüngste Spekulationen haben sich darauf konzentriert, ob Rivalen innerhalb der russischen Machtelite versucht haben, Prigoschins Flügel zu stutzen. Die russische Politologin Tatiana Stanovaya äußerte sich kürzlich skeptisch zu Prigoschins Aufstieg, was einige dieser Überlegungen berücksichtigt. In einem kürzlich von der Carnegie Endowment for International Peace veröffentlichten Artikel stellte sie fest, dass Prigozhin Rivalitäten mit Russlands Machtministerien hat und in Umfragen nicht viel abschneidet. "Ist Prigoschin bereit, Putin herauszufordern?" schrieb sie kürzlich in einem Artikel. "Obwohl die Antwort negativ ist, gibt es ein wichtiges ‚aber'. Es ist schwierig, ausgeglichen und bei Verstand zu bleiben, nachdem man durch blutige Fleischwölfe gegangen ist und einen beträchtlichen Teil seines Personals verloren hat. Solange Putin relativ stark ist und in der Lage ist, ein Gleichgewicht zwischen Einflussgruppen aufrechtzuerhalten, ist Prigozhin sicher. Aber die geringste Lockerung könnte Prigozhin dazu provozieren, die Macht herauszufordern, wenn auch zunächst nicht direkt gegenüber Putin. Der Krieg bringt Monster hervor, deren Leichtsinn und Verzweiflung zu einer Herausforderung für den Staat werden können."
Ein Teil der Faszination für Prigoschin hat damit zu tun, dass Putin bis vor einem Jahr ein sicheres Machtmonopol genoss. Die Behörden waren gut darin, Straßenproteste niederzuschlagen, und jede nennenswerte politische Opposition war effektiv kastriert worden. Das nährt Spekulationen – oder vielleicht Wunschdenken –, dass der Zusammenbruch des Putinismus durch irgendeinen Riss innerhalb der Elite herbeigeführt werden könnte. Die sogenannten Silowiki (die Hardcore-Autoritären in Putins engstem Kreis) bleiben öffentlich loyal, aber weitere Rückschläge in der Ukraine könnten zu einem möglichen Machtkampf führen. Vor diesem Hintergrund haben sich einige Russen in eine Form politischer Apathie geflüchtet. CNN sprach kürzlich mit mehreren Moskowitern darüber, wie sich ihr Leben seit letztem Jahr verändert hat, unter der Bedingung, dass ihre Nachnamen nicht wegen der Risiken einer öffentlichen Kritik an der Regierung verwendet werden.
Hilfreich für die russische Regierung ist die unerwartete Widerstandsfähigkeit von Teilen der russischen Wirtschaft trotz schwerer westlicher Sanktionen. Der Krieg war für die Regierung kostspielig – das Finanzministerium des Landes gab kürzlich zu, dass es 2022 ein höher als erwartetes Defizit verzeichnete, was größtenteils auf eine 30-prozentige Erhöhung der Verteidigungsausgaben gegenüber dem Vorjahr zurückzuführen ist – aber der Internationale Währungsfonds ist es projiziert eine kleine Rückkehr zum BIP-Wachstum für Russland im Jahr 2023 von 0,3 %.
Vor dem vergangenen Februar konnte Russlands aufstrebende Mittelschicht von Putins Gesellschaftsvertrag profitieren: Halten Sie sich aus der Politik heraus und genießen Sie das Leben in einem Moskau oder St. Petersburg nach europäischem Vorbild. Jetzt, wo das Schnäppchen aus dem Fenster ist. Russland ist weiter denn je von Europa entfernt, und es bleibt abzuwarten, ob die Unterstützung für einen unbefristeten Krieg aufrechterhalten werden kann.
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