NATO-Generalsekretär Jens Stoltenberg warnte am Mittwoch, dass "Putin erkennen muss, dass er nicht gewinnen kann", als er die Gründe für die schnelle Lieferung von Waffen und Munition an die ukrainischen Streitkräfte erklärte. Und Julianne Smith, die US-Botschafterin bei der NATO, sagte, Washington tue alles, um "weiterhin Druck auf Moskau auszuüben, um Putins strategisches Kalkül zu beeinflussen". Der pensionierte US-General und ehemalige CIA-Chef David Petraeus sagte, der Konflikt würde in einer "verhandelten Lösung" enden, wenn Putin erkennt, dass der Krieg auf dem Schlachtfeld und an der Heimatfront nicht tragbar ist. Die rhetorische und diplomatische Offensive des Westens wird sich weiter verschärfen, wenn Vizepräsidentin Kamala Harris diese Woche zur Münchner Sicherheitskonferenz aufbricht. Präsident Joe Biden wird unterdessen nächste Woche Polen und einen NATO- und Ex-Warschauer Paktstaat an vorderster Front besuchen und damit sein Vermächtnis untermauern, die effektivste Führung des westlichen Bündnisses seit dem Ende des Kalten Krieges anzubieten.
Nach den meisten objektiven Maßstäben scheint Putin bereits zu verlieren. Seine Kriegsziele, die ukrainische Souveränität zu zerschlagen, Kiew zu erobern, eine gewählte Regierung zu stürzen, die russische Macht zu beweisen und die Beziehungen der Ukraine zum Westen abzubrechen, sind schrecklich nach hinten losgegangen. Russland ist ein Paria-Staat und seine Wirtschaft liegt aufgrund internationaler Sanktionen in Trümmern. Putin wird als Kriegsverbrecher gebrandmarkt. Und weit davon entfernt, vom Westen abgeschnitten zu sein, befindet sich die Ukraine jetzt in der außergewöhnlichen Position, ein von den USA und Europa gestützter NATO-Klientenstaat zu sein, dessen Überleben, selbst wenn es schließlich zu einem Waffenstillstandsabkommen kommt, wahrscheinlich jahrzehntelange westliche Unterstützung erfordern wird.
Doch die westliche Logik über das, was im Krieg passiert, kann die Einsicht in Putins Denkweise nur verschleiern. Der russische Despot sah die Welt lange durch eine andere strategische und historische Brille. Viele ausländische Beobachter, obwohl nicht in der US-Regierung, überzeugten sich schließlich davon, dass es nicht im Interesse Russlands liege, in die Ukraine einzumarschieren – aber Putin machte trotzdem weiter. Er zeigt keinerlei Anzeichen, dass er sich von einem Jahr voller Niederlagen und einem überwältigenden Zustrom hochentwickelter NATO-Waffen und -Munition in die Ukraine abschrecken lässt. Er schickt russische Sträflingsrekruten in vergeblichen Vorstößen im Stil des Ersten Weltkriegs in den Tod, obwohl die russischen Streitkräfte bereits massive Verluste erlitten haben.
Dieser Krieg ist auch kein bloßer territorialer Streit, den er leichtfertig aufgeben wird. Es ist aus seiner Überzeugung entstanden, dass die Ukraine kein Land ist und in Russland eingegliedert werden muss. Sein Überleben an der Macht könnte auch davon abhängen, dass er nicht als Verlierer angesehen wird. Und während der Westen auf lange Sicht sagt, befindet sich Putin nach der Annexion der Krim bereits seit 2014 im Krieg in der Ukraine. Ein eingefrorener Konflikt, der noch viele Jahre andauert und verhindert, dass die Ukraine ganz wird, könnte für ihn eine tragfähige Position sein. Er hat bereits gezeigt, dass er massiven menschlichen Verlusten gleichgültig gegenübersteht. Und nach seiner Rhetorik zu urteilen, glaubt er, dass er in einen gigantischen geopolitischen Kampf mit der NATO verwickelt ist, der für Russlands Ansehen von entscheidender Bedeutung ist.
All dies erklärt, warum westliche Strategen die nächste Phase des Krieges als kritisch ansehen, da sich die russischen Streitkräfte auf eine offensichtliche Frühjahrsoffensive vorbereiten und die Ukraine auf die Ankunft kürzlich zugesagter westlicher Panzer wartet, von denen sie hofft, dass sie das Blatt wenden werden. Die Einigkeit und das Durchhaltevermögen der NATO haben Skeptiker verwirrt, vor allem aufgrund von Bidens Führung. Aber die politischen Bedingungen in Washington und den verbündeten Nationen sind nicht statisch und könnten Putins Denken prägen. Im US-Repräsentantenhaus zum Beispiel sind einige Mitglieder der neuen republikanischen Mehrheit nervös. Der Abgeordnete von Florida, Matt Gaetz, forderte letzte Woche ein Ende der Hilfe für die Ukraine und forderte von den USA, dass alle Kombattanten "sofort ein Friedensabkommen erzielen". Aber es ist nicht sicher, ob Biden der Ukraine auf Dauer massive Hilfspakete in Höhe von mehreren Milliarden Dollar garantieren kann. Und die US-Hilfe könnte ernsthaft in Frage gestellt werden, wenn Ex-Präsident Donald Trump oder ein anderer Republikaner die Wahlen 2024 gewinnt.
Während also die Unterstützer der Ukraine auf Durchbrüche auf dem Schlachtfeld hoffen, scheinen weitere Monate blutiger Kämpfe wahrscheinlich. Die USA und ihre Verbündeten glauben, dass Russlands kommende Offensive wahrscheinlich nicht zu großen Gewinnen auf dem Schlachtfeld führen werde. "Es ist wahrscheinlich eher ehrgeizig als realistisch", sagte ein hochrangiger US-Militärbeamter. Es gibt auch Zweifel, ob die ukrainischen Streitkräfte in der Lage sind, die verschanzten russischen Verteidigungsanlagen in den östlichen und südlichen Gebieten auf eine Weise zu durchtrennen, die Putins Landbrücken zur Krim bedrohen könnte. Und Stoltenberg sagte am Mittwoch bei einem Treffen der NATO-Verteidigungsminister in Brüssel, dass der Konflikt zu einem "zermürbenden Zermürbungskrieg" werde, als er die Verbündeten aufforderte, Munition in die Ukraine zu bringen.
Die Außenwelt weiß, dass Putin wegen des völligen Fehlens eines diplomatischen Rahmens für Waffenstillstandsgespräche weder an eine Niederlage noch an einen Ausstieg aus dem Krieg denkt. Stoltenberg sagte am Mittwoch, dass es keine Aussicht auf eine baldige Änderung dieser Situation gebe. "Präsident Putin zeigt keinerlei Anzeichen dafür, dass er sich auf den Frieden vorbereitet. Im Gegenteil, er startet neue Offensiven und zielt auf Zivilisten, Städte und kritische Infrastruktur ab", sagte Stoltenberg in Brüssel.
Fiona Hill, eine führende Expertin für Russland und Putin, die im Weißen Haus mit Trump arbeitete, sagte bei einer Anhörung des Senatsausschusses für Streitkräfte am Mittwoch, dass es nur wenige Anzeichen dafür gebe, dass Putins Entschlossenheit nachlässt. "Ich denke, das ist ein ziemlich düsteres Bild, zum Teil, weil Putin sich von Anfang an nicht abschrecken ließ", sagte Hill. "Die andere Sache ist, dass Putin auch das Gefühl hat, dass er viel Unterstützung vom Rest der Welt hat, einschließlich von China … es kann sehr gut Länder wie China brauchen, die Russland drängen, damit Putins Entschlossenheit gebrochen wird." Die Aussicht, dass China sich für ein Ende des Krieges auf Putin stützt, war weit entfernt, noch bevor die Beziehungen zwischen den USA und China durch den Flug eines chinesischen Spionageballons über die USA in diesem Monat einbrachen.
Und selbst wenn Peking Putins Auftritt in der Ukraine peinlich sein könnte, nachdem die beiden Seiten letztes Jahr eine Partnerschaft ohne Grenzen erklärt hatten, könnte es einen Vorteil darin sehen, dass die USA mit einem Stellvertreterkrieg gegen Russland beschäftigt sind, während sie ihre Herausforderung an die amerikanische Macht in Asien eskalieren. Die stellvertretende US-Außenministerin Wendy Sherman warnte Peking jedoch am Mittwoch, dass eine langfristige Wette auf Putin nur Enttäuschung bringen würde. "Die Ukrainer werden Putin einen strategischen Fehlschlag liefern. Und das wird eine Menge Probleme für diejenigen schaffen, die diese unheilige Invasion in der Zukunft unterstützen", sagte sie. Das Problem ist jedoch, dass es noch keine Anzeichen dafür gibt, dass Putin zustimmt.
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