Im Jahr 2021 behauptete die Hamas, Tunnel im Umfang von 500 Kilometern unter dem Gazastreifen gebaut zu haben. Es ist jedoch unklar, ob diese Zahl korrekt oder falsch war. Wenn das stimmt, wären die unterirdischen Tunnel der Hamas etwas weniger als halb so lang wie das New Yorker U-Bahn-System. "Es ist ein sehr kompliziertes, sehr großes – riesiges – Tunnelnetz auf einem eher kleinen Stück Territorium", sagte Daphne Richemond-Barak, Professorin an der israelischen Reichman-Universität und Expertin für Untergrundkriegsführung. Es ist unklar, wie viel das Tunnelnetz die Hamas gekostet hätte, die den verarmten Küstenstreifen regiert. Die Zahl dürfte sowohl hinsichtlich der Arbeitskräfte als auch des Kapitals beträchtlich sein.
Gaza unterliegt seit 2007 einer Land-, See- und Luftblockade durch Israel sowie einer Landblockade durch Ägypten und es wird nicht angenommen, dass es über die Art von massiven Maschinen verfügt, die normalerweise zum Bau von Tunneln tief unter der Erde verwendet werden. Experten sagen, dass Bagger mit einfachen Werkzeugen wahrscheinlich tief unter der Erde gegraben haben, um das Netzwerk zu graben, das mit Strom versorgt und mit Beton verstärkt ist. Israel wirft der Hamas seit langem vor, Beton für zivile und humanitäre Zwecke für den Bau von Tunneln zu verwenden. Kritiker der Hamas sagen auch, dass die massiven Ausgaben der Gruppe für Tunnel stattdessen zivile Luftschutzbunker oder Frühwarnnetzwerke hätten finanzieren können, wie sie jenseits der Grenze in Israel existieren.
Tunnel sind seit dem Mittelalter ein attraktives Instrument der Kriegsführung. Heute verschaffen sie militanten Gruppen wie der Hamas einen Vorteil in der asymmetrischen Kriegsführung und machen einige der technologischen Vorteile eines fortschrittlicheren Militärs wie der IDF zunichte. Was die Hamas-Tunnel von denen von Al-Qaida in den Bergen Afghanistans oder denen des Vietcong im Dschungel Südostasiens unterscheidet, ist, dass sie ein unterirdisches Netzwerk unter einem der am dichtesten besiedelten Gebiete der Erde errichtet haben. Auf den 88 Quadratmeilen von Gaza-Stadt leben fast 2 Millionen Menschen.
Seit dem Terroranschlag vom 7. Oktober in Israel, bei dem mindestens 1.400 Menschen, hauptsächlich Zivilisten, getötet wurden, hat die IDF wiederholt behauptet, die Hamas verstecke sich in diesen Passagen "unter Häusern und in Gebäuden, in denen unschuldige Zivilisten aus dem Gazastreifen leben" und mache sie praktisch zu Menschen menschliche Schutzschilde. Bei Luftangriffen des israelischen Militärs seien seitdem mindestens 2.670 Palästinenser getötet worden, teilte das Gesundheitsministerium in Gaza am Sonntag in einer Erklärung mit. Es wird erwartet, dass die IDF das Netzwerk bei ihrem bevorstehenden Bodenangriff in Gaza verfolgen wird, da sie in den letzten Jahren extreme Anstrengungen unternommen hat, um die Tunnel der Hamas zu zerstören. Israel startete 2014 einen Bodenangriff auf Gaza, um die unterirdischen Gänge zu zerstören.
Nach Angaben der Vereinten Nationen warnte Israel am Freitag etwa 1,1 Millionen Menschen, die in Gaza leben, vor seinem wahrscheinlichen Einsatz nach Süden zu ziehen. Kritiker sagten, ein solcher Befehl sei inmitten eines Kriegsgebiets nicht kurzfristig durchführbar. Der oberste UN-Menschenrechtsbeauftragte sagte, der Evakuierungsaufruf verstoße "gegen die Regeln des Krieges und der grundlegenden Menschlichkeit". Die Vertreibung von Zivilisten aus Gaza-Stadt würde dazu beitragen, die Beseitigung von Tunneln sicherer zu machen, aber solche Operationen würden gefährlich sein, warnen Analysten.
Die IDF kann die Tunnel entweder vorübergehend unbrauchbar machen oder zerstören. Die Bombardierung der unterirdischen Gänge ist in der Regel der effizienteste Weg, sie zu beseitigen, aber solche Angriffe können Auswirkungen auf die Zivilbevölkerung haben. Klar ist, dass Technologie allein nicht ausreichen wird, um die unterirdische Bedrohung zu stoppen. Israel gab Milliarden von Dollar aus, um die Grenze mit einem intelligenten System zu sichern, das über fortschrittliche Sensoren und unterirdische Mauern verfügt, dennoch konnte die Hamas ihren Angriff am 7. Oktober zu Lande, in der Luft und zu Wasser starten. Ein ganzheitlicher Ansatz sei erforderlich, der visuelle Intelligenz und Grenzüberwachung einsetze und sogar die Zivilbevölkerung auffordere, nach allem Ausschau zu halten, was verdächtig sei. "Es gibt keine narrensichere Lösung für den Umgang mit einer Tunnelgefahr", sagte so die Analysten. "Es gibt keine Eiserne Kuppel für Tunnel."
