Als befreundete Truppen die Uschakow-Hauptstraße herunterkamen, schwenkte Savchenko eine blau-gelbe Fahne, die er zusammen mit seinem Handy unter der Treppe versteckt hatte. Am nächsten Abend feierte er mit Freunden eine Party. Sie stießen zur Feier an. Die Euphorie hielt nicht an. Die Russen zogen sich über den nur 800 Meter entfernten Dnjepr zurück. Seitdem bombardieren sie Cherson vom gegenüberliegenden linken Ufer. Zunächst trafen sie nach einem groben Zeitplan in der Stadt ein: morgens und nachmittags. Jetzt bombardieren sie es die ganze Zeit. Niemand kann vorhersagen, wann und wo die nächste Granate fallen wird. Oder auf wen.
Am vergangenen Wochenende landeten Bomben auf der Bahnlinie, Wohnhäusern und einer Lagerhalle. Ein Wachmann wurde getötet und mehrere Personen verletzt. Eine ballistische S-300-Rakete hat einen riesigen Krater gerissen. Ein weiteres Projektil traf das Jubiläumskino und -theater der Sowjetzeit, wo Savchenko einst einem vielversprechenden jungen Komiker – Wolodymyr Selenskyj – bei der Aufführung seiner Sketche zugesehen hatte. Er sah dort auch die englische Rockband Smokie spielen. In der Nähe von Savchenkos Haus markiert ein großes limonengrünes Kuscheltier die Stelle, an der ein Kind auf der Straße starb. In den letzten Monaten sind viele Familien weggezogen. Der Exodus beschleunigte sich, nachdem an Heiligabend zehn Menschen beim Einkaufen auf dem Zentralmarkt getötet und Dutzende verletzt worden waren. Das Kinderkrankenhaus und die Entbindungsstation sind wiederholt unter Beschuss geraten.
Die Russen können die Stadt überwachen, indem sie Drohnen über ihre Seite des Flusses fliegen. Das müssen sie auch nicht: Nachdem sie den größten Teil des Jahres 2022 in Cherson verbracht haben, können sie alles auf einer Karte einzeichnen. Das Gebäude des Roten Kreuzes wurde dreimal getroffen. Eine Freiwillige und Mutter von zwei Kindern, Victoria Yaryshko, wurde im Dezember von einer Granate getötet, als sie Brot verteilte. Auch ein älterer Mann starb. Etwa 60.000 Menschen von einer Bevölkerung von 300.000 vor der Invasion blieben in Cherson, die Mehrheit von ihnen Rentner. Das Schicksal der Stadt ähnelt dem von Charkiw, der nordöstlichen Metropole, die im vergangenen Jahr größtenteils von russischen Feldgeschützen heimgesucht wurde.
Savchenko sagte, er ziehe die Freiheit mit Raketen der harten Fremdherrschaft vor, als acht tschetschenische Soldaten um die Ecke in der Krimstraße lebten, in einer gemütlichen weißen Villa, die von seinem Balkon aus sichtbar war. Sie parkten einen Schützenpanzer vor seinem Garten und patrouillierten in einem Jeep mit Blaulicht. "Sie haben es geliebt, es einzuschalten", sagte er. Er fügte hinzu: "Wir sind anders als die Russen. Ich kann mich niemandem unterwerfen. Sie sind Leibeigene." Es besteht wenig Aussicht, dass die ukrainische Armee die Russen in absehbarer Zeit vertreiben kann. Sie haben zwei große Verteidigungsgräben am linken Ufer im Abstand von 10 km errichtet. Um sie zu überwinden, wäre ein ukrainischer militärischer Durchbruch in der Region Saporischschja und dann ein Vorstoß in das besetzte südliche Cherson erforderlich. Im Moment führen Kommandos mutige Überfälle mit Schnellbooten auf russisch kontrollierten Inseln durch.
Während sich der Jahrestag von Wladimir Putins umfassender Invasion am 24. Februar nähert, besteht das Gefühl, dass keine Seite Europas größten Krieg seit 1945 entscheidend gewinnen kann. Im Osten mahlt die russische Kriegsmaschinerie langsam vorwärts. Die Ukraine scheint ihre eigene Gegenoffensive zur Frühlingsmitte vorzubereiten. "Mit unseren derzeitigen Streitkräften können wir nicht hoffen, das Land zu befreien", gab ein ukrainischer Offizier zu. "Wir haben die Leute. Sie sind Idioten und untrainiert. Aber wir brauchen mehr westliche Waffen: Panzer und Flugzeuge." Im Moment leben diejenigen, die auf der "falschen" Seite des Flusses festsitzen, in einem Zustand der Angst und des Schreckens. Letzte Woche haben russische Truppen einen von Savchenkos Freunden aus der besetzten Stadt Nova Kakovkha geschnappt. Sie kamen in einem gepanzerten Fahrzeug zu seinem Haus, zertrümmerten den Zaun und nahmen ihn mit. Ein Nachbar fand Blut in der Küche. Die in Cherson beobachteten russischen Methoden – Folter, Vergewaltigung und Hinrichtung – werden anderswo fortgesetzt.
Savchenkos Freund Vasyl Averchenko sagte, "Orks" seien kürzlich in seine Datscha in Hola Prystan eingezogen, einem ländlichen Viertel mit Apfel- und Kirschbäumen am linken Ufer. Russische Soldaten ließen sich in leerstehenden Privathäusern nieder, sagte er. Averchenko – ein Zahnarzt mit einer Praxis in Cherson – sagte, er habe sein Haus zuletzt im September besucht: "Ich bin mit einem Boot über den Dnipro gefahren. Ich habe Trauben in meinem Garten geerntet und 60 Liter Wein gemacht."
Während ihrer Machtübernahme versuchten Chersons Moskauer Oberherren, "Russky Mir" zu schaffen, wie der Kreml den russischen Kulturraum bezeichnet. Sie hissten die russische Flagge über Bürgerbauten, spielten patriotische sowjetische Lieder und errichteten Plakate mit der Aufschrift: "Russland und die Ukraine – ein Volk". Die Besatzer starteten eine Kampagne, um die Herzen und Köpfe zu gewinnen. Sie versprachen Rentenzahlungen von 10.000 Rubel im Monat – und zahlten diese nur zweimal – sowie Sozialleistungen für junge Mütter und für Eltern, die ihre Kinder an russischen Lehrplanschulen anmelden.
Die lokale Journalistin Iryna Uhvarina sagte, die Stimmung in der Stadt sei überwiegend antirussisch. "Wir waren alle Mini-Partisanen", erinnert sie sich. Als im vergangenen März russische Mannschaftstransporter und Infanterie anrollten, gab es große Proteste auf dem Hauptplatz. Die Truppen ließen diese Kundgebungen zunächst zu, lösten sie dann aber mit scharfen Waffen und Granaten auf. Sie identifizierten die aktivsten Demonstranten und verhafteten sie später, sagte sie. Uhvarina sagte, nachdem ihr Kollege untergetaucht war, habe sie gelernt, wie man diskret mit ihrem Handy fotografiert. Ihre Online-Zeitung vgoru.org erschien weiterhin. Der russische Beschuss nach der Befreiung sei erbarmungslos gewesen, sagte sie, und jeder, der den Damm entlang gehe, könne von einem Scharfschützen erschossen werden. "Ich habe den Fluss dieses Jahr noch nicht gesehen." Auf die Frage, ob die Ukraine gewinnen wird, brach sie in Tränen aus und antwortete: "Ja. Aber es wird viel Blut kosten."
Nataliya Shatilova, die Leiterin der Zweigstelle des Roten Kreuzes der Stadt, sagte, Cherson werde langsam erdrosselt. "Das ist nur Vandalismus. Hier sind keine ukrainischen Soldaten", bemerkte sie. "Dies war früher eine wunderbare Touristenstadt. Jetzt können wir wegen der Minen nicht mehr im Dnipro schwimmen oder im Wald Pilze sammeln." Ihre Organisation lieferte Medikamente und Hygieneartikel an Patienten, damit sie sich nicht im Freien versammeln mussten, erklärte sie.
Savchenko sagte unterdessen, er habe nicht die Absicht, Cherson zu verlassen, wie schlimm das Bombardement auch sei. Er kümmerte sich um drei Häuser und vier Wohnungen von Freunden, die gegangen waren. Er goss ihre Pflanzen, fütterte die Fische und schloss das eine oder andere Fenster, das durch Druckwellen von Explosionen aufgerissen wurde. Er und sein Nachbar Sergii Gnatkovskyi – ein ehemaliger Marinekapitän – schickten ihre eigenen Familien wegen der Gefahr aus der Stadt.
Gnatkovskyi war skeptisch, ob Moskau sich durchsetzen könnte. "Dort wird sich etwas ändern. Warum nicht? Es wird einen Putsch oder eine Revolution geben", prophezeite er, als er vor seinem Haus stand, dessen Fenster kürzlich von Granatsplittern zerschmettert wurden. Savchenko sagte, dass es in diesem Jahrhundert keine Aussöhnung mit Russland geben könne. "Sie sind süchtig nach imperialer Nostalgie geworden", bemerkte er. "Wenn du in der Vergangenheit lebst, bleibst du dort hängen. Es wird sehr schwierig, sich etwas Neues vorzustellen."
Savchenko, ein pensionierter Militäroffizier, der im fernen Osten der Sowjetunion diente, sagte, sein religiöser Glaube habe ihm geholfen, über die Runden zu kommen. Er zeigte eine Ikone, die zu Boden fiel, als die Granate einschlug. Der Rahmen zerbrach, aber die Figur blieb auf wundersame Weise unbeschädigt. "Letztes Jahr hat mich ein Tschetschene an einem Kontrollpunkt angehalten und gefragt, ob Russland oder die ‚Nato' gewinnen würden. Ich sagte ihm: "Du glaubst an Allah. Ich glaube an Gott. Ich bin mir sicher, dass er die richtige Entscheidung treffen wird."
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