In einer Erklärung vom Montag sagten Militärbeamte, die Trümmer seien "zwei Stunden nordöstlich der Joint Base Charleston" gefunden worden. Die Beamten hatten ihre Suche auf den letzten bekannten Standort des Jets konzentriert. Es sei bestätigt worden, dass es sich bei den gefundenen Trümmern um das Wrack des vermissten Flugzeugs handele, sagte ein Militärsprecher. "Das Missgeschick wird derzeit untersucht, und wir sind nicht in der Lage, zusätzliche Details bereitzustellen, um die Integrität des Untersuchungsprozesses zu wahren."
Der Kampfjet sei im Autopilot-Modus geblieben, als der Pilot ausstieg, sagte ein Sprecher der Joint Base Charleston gegenüber NBC News und fügte hinzu, dass er möglicherweise schon seit einiger Zeit in der Luft sei, was seine Entdeckung erschwere. "Eine plausible Abfolge der Ereignisse ist, dass beim Aussteigen des Piloten die Elektronik des Transponders kaputt war und das Militär daher nicht mehr in der Lage war, seinen Standort zu verfolgen." Das Flugzeug, eine FB-35B Lightning II, gehörte dem Marine Fighter Attack Training Squadron 501, das sich der Ausbildung von Piloten widmet, berichteten US-Medien.
Der Pilot wurde ins Krankenhaus gebracht und befand sich in einem stabilen Zustand. Eine zweite gleichzeitig fliegende F-35 kehrte sicher zur Basis zurück. Joint Base Charleston hatte auf X – ehemals Twitter – gepostet und die Öffentlichkeit um Hilfe bei der Suche nach dem Flugzeug gebeten. Der Antrag löste im Internet Spott und Kritik seitens der Gesetzgeber aus. Nancy Mace, eine republikanische Kongressabgeordnete aus South Carolina, fragte auf X, ehemals Twitter: "Wie zum Teufel verliert man eine F-35?"
Bei dem Flugzeug handelt es sich um einen Tarnkappenjet, das heißt, seine Flugzeugzelle, Sensoren und Systeme sind so konzipiert, dass sie vom feindlichen Radar unentdeckt agieren. Wenn das Flugzeug vorher geplante Wegpunkte anflog, konnte der Absturzort möglicherweise dadurch bestimmt werden, wann der Treibstoff aufgebraucht sein würde. Die bekannte Geschwindigkeit und Höhe zum Zeitpunkt des Auswurfs sowie die verbleibende Treibstoffmenge hätten es zu einer einfachen mathematischen Übung machen können, seinen Standort zu bestimmen. Am Montag zuvor kündigte das US Marine Corps eine zweitägige Pause der Luftoperationen im gesamten Militärzweig dieser Woche an.
Es hieß, dass es sich bei dem fehlenden Jet um das dritte "Klasse-A-Unglück" in den letzten sechs Wochen handele – eine Kategorie von Vorfällen, die einen Schaden von mehr als 2,5 Millionen US-Dollar verursachten. Auf frühere Vorfälle wurde nicht näher eingegangen. Im August kamen drei Marines bei einem Unfall mit einem Osprey-Kipprotorflugzeug ums Leben, und ein weiterer Marinesoldat kam ums Leben, als sein Jet während einer Trainingsübung in der Nähe von San Diego abstürzte. Im Jahr 2018 ließ das US-Militär nach einem Absturz in South Carolina seine gesamte Flotte von F-35-Jets vorübergehend am Boden.
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