Sie beherbergt das Kunstmuseum Eremitage und den Kaiserlichen Winterpalast und gilt auch als Kriminalitätshauptstadt Russlands und als Stützpunkt mächtiger Banden. Die genauen Umstände ihrer ersten Begegnung sind unbekannt, aber Prigoschin war frisch aus dem Gefängnis entlassen und Herr Putin war kürzlich von einer Mission in Ostdeutschland als Offizier des sowjetischen Sicherheitsdienstes KGB zurückgekehrt und suchte nach einem Weg in die Politik. Prigozhin wurde im Alter von 17 Jahren zum ersten Mal verurteilt und war kein Unbekannter in Sachen Kriminalität. Nach einer Bewährungsstrafe wegen Diebstahls Ende der 1970er Jahre wurde er 1981 wegen Raubüberfalls zu einer langen Haftstrafe verurteilt. Er und zwei andere hatten auf der Straße eine Frau am Hals gepackt und versucht, sie zu erwürgen, bevor sie mit ihren Winterstiefeln und Ohrringen davonliefen.
Als er 1990 das Gefängnis verließ, war Russland ein ganz anderer Ort. Anstelle des alten Sowjetchefs Leonid Breschnew war der Reformführer Michail Gorbatschow an der Macht, die Berliner Mauer war gefallen und die Perestroika (Umstrukturierung) war in vollem Gange. Prigoschin begann als Hotdog-Verkäufer in St. Petersburg, eröffnete jedoch Mitte der 1990er Jahre ein Restaurant. Das Old Custom House ist höchstwahrscheinlich der Ort, an dem sich die beiden Männer zum ersten Mal trafen. Die Speisekarte mit Gänseleber und Austern lockte sowohl lokale Verbrecherbosse als auch den mächtigen Bürgermeister der Stadt, Anatoli Sobtschak, an. Auch der damals 40-jährige Wladimir Putin reiste als Sobtschaks Stellvertreter dorthin. Aus Prigoschins einzigem Restaurant wurde eine Kette und zu seinen Kunden zählten Politiker weit über St. Petersburg hinaus.
Um die Jahrhundertwende, als Putin Präsident wurde, waren die beiden Männer enge Freunde geworden, und Prigoschins Spitzname, Putins Koch, geht auf diese Zeit zurück. Für einen Mann wie Russlands neuen Führer war es unerlässlich, einen persönlichen Koch zu haben, der dafür sorgte, dass sein Essen sicher verzehrt werden konnte. Er war stets ein misstrauischer KGB-Geist und fungierte auch als Chef seines Nachfolgers, des FSB. Es war auch praktisch, einen Mann zu haben, dessen innerste Geheimnisse er kannte und den er beeinflussen konnte. Mit Wladimir Putin im Kreml begannen die russischen Sicherheitsdienste langsam, die Kontrolle zurückzugewinnen. Prigoschin übernahm vielfältige Kreml-Aufgaben, insbesondere solche, die außerhalb der Reichweite der Sicherheitsdienste lagen. Ihre Verbindung war nun auf Distanz, sodass der Mann im Kreml eine Beteiligung glaubhaft abstreiten konnte.
Prigozhin baute ein Medienimperium auf, das sich auf die Verbreitung von Desinformation in Russland und im Ausland konzentrierte. Die von ihr erfundenen Geschichten waren oft so phantastisch, dass kein staatlicher Propagandaapparat es wagte, sie zu verbreiten. Als die sozialen Medien an Einfluss gewannen, baute er eine "Trollfabrik" auf, deren Haupteffekt darin bestand, den Russen das Gefühl zu vermitteln, dass es so etwas wie die Wahrheit nicht gab und dass es keinen Sinn hatte, danach zu suchen. Es dauerte ein weiteres Jahrzehnt, bis er zugab, der Kopf hinter der "Internet Research Agency" zu sein.
Nach der ukrainischen Maidan-Revolution 2013–14 und der Annexion der Krim durch Russland tauchten erste Berichte über das private Militärunternehmen Wagner auf. Wagner unterstützte prorussische Separatisten auf der Krim und im Osten der Ukraine. Söldnerorganisationen sind nach russischem Recht verboten, obwohl Prigoschin und seine Söldner zunehmend an Bedeutung für die Unterdrückung der Autorität von Präsident Putin gewonnen hatten. So behauptete der Kreml bis zum Frühjahr 2022, keine Verbindung zu ihm zu haben. Wagner spielte auch in Syrien eine herausragende Rolle – und zu diesem Zeitpunkt trat sein rücksichtsloser Befehlshaber Dmitri Utkin erstmals als enger Mitarbeiter Prigoschins in den Blick. Die Söldnergruppe ist seit Jahren in mehreren afrikanischen Ländern aktiv, von Libyen und Mali bis zur Zentralafrikanischen Republik. Aber offiziell hatte Prigoschin keine besondere Beziehung zum Präsidenten.
Putin oder sein Pressesprecher Dmitri Peskow würden lediglich sagen, dass ihnen die Existenz eines russischen "Privatunternehmers" bekannt sei, der an diesen Aktivitäten beteiligt sei. Es war jedoch klar, dass solche Operationen nicht ohne Zustimmung des Kremls durchgeführt werden konnten. Präsident Putin gab erst im Juni zu, dass Wagner über Jahre hinweg enorme Staatsgelder erhalten habe und dass seine Söldner tapfer im Kampf gekämpft hätten. Da private Militärunternehmen jedoch illegal seien, sagte er, dass sie als Gruppe nicht existierten. Erst im Sommer 2022 tauchten Berichte über Wagner-Kämpfe in der Ukraine auf. Innerhalb weniger Wochen bereiste Prigozhin russische Gefängnisse und rekrutierte Häftlinge für die Kriegsanstrengungen. Der Kreml-Sprecher sprach von ihm als einem Mann, "dem das Herz schmerzt wegen dem, was geschieht", und als einem, der "einen großen Beitrag leistet". Prigoschin eröffnete im November ein Wagner-Zentrum in St. Petersburg und seine Kritik an der russischen Armee und dem Verteidigungsministerium wurde lauter.
Als die russischen Streitkräfte in der Ukraine zu einer Reihe von Rückzugsgebieten gezwungen wurden, erreichte seine Kritik ihren Höhepunkt. Er beklagte, dass die Armeeführung sich weigere, den Beitrag der Söldner zu den Kriegsanstrengungen anzuerkennen. Später beschuldigte er offen Verteidigungsminister Sergej Schoigu und den Generalstabschef Waleri Gerassimow, Wagner an Munition "ausgehungert" zu haben, während die Gruppe im Kampf um Bachmut im Osten der Ukraine Tausende von Männern verlor. An einer Stelle richtete Prigoschin seine Kritik sogar gegen den Präsidenten und bezog sich auf ihn mit dem russischen Wort für Opa. "Wie können wir einen Krieg gewinnen, wenn Deduschka ein Idiot ist?" Er nannte Putin nicht namentlich, aber die Russen ließen keinen Zweifel daran, dass er ihn direkt damit in Verbindung brachte. Der Kreml verzichtete darauf, die eskalierende Fehde zu kommentieren, aber es war ein Streit, der die Führung Russlands bis ins Mark erschüttern und letztlich Prigoschin stürzen würde.
Er lehnte eine Forderung des Verteidigungsministeriums ab, alle Söldnergruppen unter seine Kontrolle zu bringen. Als die Situation ihren Höhepunkt erreichte, wagte er es, die eigentlichen Kriegsziele in Frage zu stellen. Am 23. Juni kündigte er einen "Marsch für Gerechtigkeit" auf dem Weg nach Moskau an. Quellen sagten, seine Meuterei sei ein Zeichen von Prigoschins Verzweiflung und ein Versuch, Präsident Putin auf seinen Konflikt mit dem russischen Militär aufmerksam zu machen. "Er hatte Angst, seine Autonomie zu verlieren", erklärte eine Quelle, die Prigozhin kannte. Wagner-Söldner schossen zwei Militärhubschrauber und ein Flugzeug ab und töteten bis zu 15 russische Soldaten. Ohne ihn persönlich zu nennen, bezeichnete Präsident Putin Prigoschin als einen Verräter, der "ein Messer ins Hinterland des Landes getrieben" habe. Dieser verpatzte Aufstand sollte der endgültige Bruch zwischen ihnen sein.
Tage nachdem der Aufstand gescheitert war, traf Wladimir Putin seinen ehemaligen Verbündeten zusammen mit mehr als 30 Wagner-Kommandeuren drei Stunden lang im Kreml. Wladimir Putin brauchte ihn nicht mehr, aber es gab immer noch Fragen über das Schicksal seiner Männer. Prigoschin glaubte eindeutig, dass seine Zukunft in Afrika liege, und sein letztes Online-Video wurde angeblich in einem afrikanischen Feld gedreht, in dem er behauptete: "Hier sind wir und jagen Isis, Al-Qaida und anderen Banditen Gottes Angst ein." Doch seine Geschichte schien bald zu Ende zu sein und verlief ähnlich wie andere Beispiele in der russischen Geschichte. Ein Mann, dem die Aufgabe übertragen wurde, die grausamste Politik des Kremls umzusetzen, wurde selbst brutal bestraft und schließlich zerstört. Oder in Wladimir Putins eigener Einschätzung: "Er war ein Mann mit einem schwierigen Schicksal und er hat im Leben schwere Fehler gemacht."
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