Nach Angaben des von der Hamas kontrollierten Gesundheitsministeriums in Gaza wurden während der israelischen Luft- und Bodenoffensive mehr als 20.000 Palästinenser getötet und fast 85 % der Gesamtbevölkerung des Streifens vertrieben. Der Krieg wurde durch den Terroranschlag der Hamas am 7. Oktober im Süden Israels ausgelöst, bei dem mindestens 1.200 Menschen getötet und mehr als 240 weitere als Geiseln genommen wurden. Viele hier haben durch Angehörige und Freunde Verbindungen zu Gaza, und ein Gefühl des Elends hat sich über die Stadt ausgebreitet, die von Christen als Geburtsort Jesu Christi verehrt wird.
Dekorationen, die einst die Viertel schmückten, wurden entfernt. Die Paraden und religiösen Feiern wurden abgesagt. Im Stadtzentrum fehlt der traditionelle riesige Weihnachtsbaum am Manger Square auffällig. Die Reise nach Bethlehem, etwa acht Kilometer südlich von Jerusalem, ist normalerweise keine einfache Reise. Die von Israel errichtete Barriere im Westjordanland schränkt die Bewegungsfreiheit ein, ebenso wie die verschiedenen Kontrollpunkte, die in die Stadt hinein und aus ihr heraus führen. Seit dem dreisten Angriff der Hamas ist es nur noch schlimmer geworden.
Seit dem 7. Oktober hat Israel die Bewegungsfreiheit in Bethlehem und anderen palästinensischen Städten im Westjordanland eingeschränkt. Militärkontrollpunkte ermöglichen den Zugang und die Ausreise, was sich negativ auf Palästinenser auswirkt, die versuchen, zur Arbeit zu gelangen. Nach Angaben des palästinensischen Gesundheitsministeriums kam es auch in den besetzten Gebieten zu einem Anstieg der Gewalt. Mindestens 300 Palästinenser wurden bei israelischen Angriffen getötet. Wenn man durch die Kopfsteinpflasterstraßen geht, werden die Auswirkungen des Konflikts deutlich.
Die Unternehmen rechneten mit einer arbeitsreichen Weihnachtszeit, nachdem sie unter den Strapazen und Reisebeschränkungen der Coronavirus-Pandemie gelitten hatten. Doch ohne die üblichen Touristen- und Gläubigenströme sind viele Hotels, Geschäfte und Restaurants geschlossen. Bethlehems Wirtschaft hängt von Pilgern und Tourismus ab, erklärt Rony Tabash, Ladenbesitzer in dritter Generation, der vor seinem Laden auf Kunden wartet, die nie ankommen werden.
Souvenirs und aufwendig geschnitzte Olivenholzschnitzereien der Weihnachtskrippe liegen auf Regalen und verstauben. Tabashs Laden ist einer der wenigen, die geöffnet bleiben, aus dem Wunsch heraus, die erfahrenen Kunsthandwerker zu unterstützen, die seine Waren sorgfältig herstellen. Tabash bringt seinen Vater jeden Tag mit zum Laden, um ihn aus dem Haus zu holen. Sein Großvater eröffnete das Geschäft bereits 1927 und dieser Ort sowie der Platz und die berühmte Kirche sind "zu einem Teil unseres Herzens" geworden. "So haben wir Weihnachten noch nie erlebt", fährt er fort. "Seit drei Monaten haben wir ehrlich gesagt keinen einzigen Verkauf mehr. Ich möchte meinen Vater nicht zu Hause behalten. Ich möchte die Hoffnung nicht aufgeben."
Sogar die Geburtskirche – die 2012 zum ersten Weltkulturerbe in den palästinensischen Gebieten erklärt wurde – ist weitgehend leer. In einem normalen Jahr würden sich Hunderte von Pilgern um den Parkplatz draußen schlängeln und geduldig darauf warten, die Grotte zu betreten, die seit dem 2. Jahrhundert als der genaue Ort der Geburt Christi gilt. Ein in den Marmorboden eingelassener 14-zackiger silberner Stern markiert die genaue Stelle, an der Jesus geboren worden sein soll.
Im 4. Jahrhundert gründete Kaiser Konstantin an dieser Stelle eine Kirche , die im Jahr 529 zerstört und durch größere Bauwerke ersetzt wurde, die die Grundlage der heutigen Kirche bilden. Im Innenbereich gab es meist nur Stehplätze. Doch dieses Jahr haben die Kämpfe in Gaza alles verändert. Jetzt kann man praktisch eine Stecknadel fallen hören. "So habe ich das noch nie gesehen", sagt Pater Spiridon Sammour, ein griechisch-orthodoxer Priester in der Geburtskirche.
"Weihnachten ist Freude, Liebe und Frieden. Wir haben keinen Frieden. Wir haben keine Freude", sagt er feierlich. "Es liegt nicht in unserer Hand, und wir beten für die Führer, die überall auf der Welt Entscheidungen treffen werden, zu Gott, dass er ihnen hilft und ihnen sein Licht schenkt, um hier und auf der ganzen Welt Frieden zu schaffen."
