Viktor Bout, einer der berüchtigtsten Waffenhändler der Welt, ist im Rahmen eines Gefangenenaustauschs mit US-Basketballstar Brittney Griner aus der US-Haft entlassen worden. Griner war seit Februar in Haft, nachdem Beamte des Moskauer Flughafens Cannabisöl in ihrem Gepäck gefunden hatten, als sie nach einem Spiel in Russland in die USA zurückkehrte.
In den US-Medien kursierten seit Monaten Gerüchte, hochrangige Beamte des Außenministeriums hätten versucht, Griners Freilassung im Austausch für die Freilassung des Waffenhändlers zu erreichen. Die Heldentaten des ehemaligen sowjetischen Luftwaffenoffiziers sind so berüchtigt, dass sie einen Hollywood-Film inspirierten und ihm einen beeindruckend furchteinflößenden Spitznamen einbrachten.
Aber wer ist der Mann, der als Händler des Todes bekannt ist?
Bout wurde 2010 von Thailand an die USA ausgeliefert, nachdem die US-amerikanische Drug Enforcement Agency (DEA) zwei Jahre zuvor eine verdeckte Operation durchgeführt hatte. Agenten der DEA gaben sich als potenzielle Käufer der Revolutionären Streitkräfte Kolumbiens, bekannt als Farc, aus. Diese Gruppe – die sich inzwischen aufgelöst hat – wurde von den Vereinigten Staaten als terroristische Organisation eingestuft. Bout behauptete, er sei einfach ein Unternehmer mit einem legitimen internationalen Transportgeschäft, dem fälschlicherweise vorgeworfen wird, versucht zu haben, südamerikanische Rebellen zu bewaffnen – die Opfer politischer Machenschaften der USA.
Aber eine Jury in New York glaubte seiner Geschichte nicht. Er wurde im April 2012 zu 25 Jahren Gefängnis verurteilt, nachdem er der Verschwörung zur Tötung von Amerikanern und US-Beamten, der Lieferung von Flugabwehrraketen und der Unterstützung einer Terrororganisation für schuldig befunden worden war. Während des dreiwöchigen Prozess wurde bekannt, dass Bout mitgeteilt worden war, dass die Waffen verwendet würden, um US-Piloten zu töten, die mit kolumbianischen Beamten zusammenarbeiten. Die Staatsanwälte sagten, er habe geantwortet: "Wir haben denselben Feind."
Bout – ein russischer Staatsbürger, der im sowjetisch regierten Tadschikistan geboren wurde – begann seine Karriere im Luftverkehr in den frühen 1990er Jahren, nach dem Fall der UdSSR. Laut einem Buch aus dem Jahr 2007 – Händler des Todes der Sicherheitsexperten Douglas Farah und Stephen Braun – baute Bout sein Geschäft mit Militärflugzeugen auf, die Anfang der 1990er Jahre auf den Flugplätzen des zusammenbrechenden Sowjetreichs zurückgelassen wurden. Bout wurde von Thailand an die USA ausgeliefert, nachdem Bemühungen russischer Diplomaten um seine Freilassung gescheitert waren.
Bout – der bei seiner Verurteilung 45 Jahre alt war – soll begonnen haben, Waffen über eine Reihe von Scheinfirmen in vom Krieg zerrüttete Teile Afrikas zu schleusen. Die UN nannte ihn einen Mitarbeiter des ehemaligen liberianischen Präsidenten Charles Taylor, der 2012 wegen Beihilfe zu Kriegsverbrechen während des Bürgerkriegs in Sierra Leone verurteilt wurde.
„[Bout ist ein] Geschäftsmann, Händler und Transporteur von Waffen und Mineralien, [der] das Regime des ehemaligen Präsidenten Taylor bei seinen Bemühungen unterstützte, Sierra Leone zu destabilisieren und illegalen Zugang zu Diamanten zu erlangen“, heißt es in UN-Dokumenten. Medienberichte im Nahen Osten behaupteten, er sei ein Waffenschmuggler für Al-Qaida und die Taliban. Er soll auch beide Seiten im Bürgerkrieg in Angola bewaffnet und Warlords und Regierungen von der Zentralafrikanischen Republik und der Demokratischen Republik Kongo bis zum Sudan und Libyen mit Waffen beliefert haben.
In einem Interview mit dem britischen Channel 4 News im Jahr 2009 bestritt er rundweg, jemals mit Al-Qaida oder den Taliban zu tun zu haben. Aber er gab zu, Mitte der 1990er Jahre Waffen nach Afghanistan geflogen zu haben, und sagte, sie seien von Kommandeuren eingesetzt worden, die gegen die Taliban kämpften. Er behauptete auch, der französischen Regierung nach dem Völkermord beim Transport von Gütern nach Ruanda und beim Transport von UN-Friedenstruppen geholfen zu haben.
Aber die Strafverfolgungsbehörden verfolgten ihn in den 2000er Jahren. Er verließ seine Heimat in Belgien im Jahr 2002, als die dortigen Behörden einen Haftbefehl erließen. Es wird angenommen, dass Bout unter mehreren Aliasnamen gereist ist und sich durch Länder wie die Vereinigten Arabischen Emirate und Südafrika bewegt hat, bevor er 2003 in Russland wieder auftauchte. Im selben Jahr prägte der britische Außenminister Peter Hain den Spitznamen Händler des Todes.
Nachdem Hain einen Bericht aus dem Jahr 2003 über ihn gelesen hatte, sagte er: „Bout ist der führende Kaufmann des Todes, der die Hauptleitung für Flugzeuge und Versorgungswege ist, die Waffen transportieren … von Osteuropa, hauptsächlich Bulgarien, Moldawien und der Ukraine nach Liberia und Angola. „Die UNO hat Bout als Zentrum eines Spinnennetzes von zwielichtigen Waffenhändlern, Diamantenmaklern und anderen Agenten entlarvt, die die Kriege aufrechterhalten.“
Die USA unternahmen in den 2000er Jahren Schritte gegen Bout und froren 2006 sein Vermögen ein, aber es gab kein Gesetz, nach dem er in den USA strafrechtlich verfolgt werden konnte. Stattdessen warteten US-Agenten ihre Zeit bis 2008 ab, als sie sich als Käufer für die kolumbianischen Farc-Rebellen ausgaben und durch einen seiner ehemaligen Mitarbeiter Bout kennenlernten. Kurz nachdem die Undercover-Beamten mit Bout über Waffenlieferungen nach Farc gesprochen hatten, verhafteten ihn die thailändischen Behörden und langwierige Gerichtsverfahren begannen, ihn an die USA auszuliefern.
Bout sagte, die US-Anklage gegen ihn sei politisch motiviert gewesen. Seine Frau wurde mit den Worten zitiert, seine einzige Verbindung zu Kolumbien sei "Tangounterricht". Die russischen Behörden unterstützten ihn während seines gesamten Gerichtsverfahrens, wobei Außenminister Sergej Lawrow versprach, für seine Rückkehr nach Russland zu kämpfen, und die Entscheidung des thailändischen Gerichts als „ungerecht und politisch“ bezeichnete.
Der Film Lord of War aus dem Jahr 2005, der lose auf dem Leben des Waffenhändlers basiert, lässt den Antihelden am Ende der Gerechtigkeit entkommen. Vielleicht schien es unwahrscheinlich, dass Bout jemals dasselbe erreichen würde – aber nach 12 Jahren hinter Gittern wurde er nun nach Hause in die Freiheit geflogen.
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