Konkret lieferte er Informationen über die groß angelegten Übungen der US-Marine in der Indopazifik-Region sowie elektrische Schaltpläne und Baupläne für ein Radarsystem, das sich auf dem US-Stützpunkt auf der japanischen Insel Okinawa befindet. Der dortige Stützpunkt der US-Marine in Okinawa ist für ihre Operationen in Asien von entscheidender Bedeutung. Die USA haben die sogenannte "Indopazifik"-Region zu einer zentralen Sicherheitspriorität gemacht und in den letzten Jahren daran gearbeitet, dort Allianzen zu stärken, um der verstärkten Militärpräsenz Chinas entgegenzuwirken.
In den letzten Jahren hat es die Marineübungen, die es mit Verbündeten in der Region durchführt, ausgeweitet. Allerdings gaben die US-Behörden keine Hinweise darauf, dass Informationen über Marineübungen anderer Länder kompromittiert wurden. Zhao, der über eine Sicherheitsfreigabe verfügte und auf dem Marinestützpunkt Ventura County in Port Hueneme arbeitete, sei gezielt in gesperrte Militär- und Marineeinrichtungen eingedrungen, "um Informationen zu sammeln und aufzuzeichnen", teilte das US-Justizministerium mit.
Außerdem nutzte er "hochentwickelte verschlüsselte Kommunikationsmethoden", um die Informationen weiterzugeben, vernichtete Beweise und verheimlichte seine Beziehung zu einem chinesischen Spion. Zwischen August 2021 und Mai 2023 wurden ihm mindestens 14 verschiedene Bestechungsgelder in Höhe von insgesamt mindestens 14.866 US-Dollar gezahlt.
Zhao wurde in China geboren. Er wanderte 2009 in die USA aus, erhielt 2012 die amerikanische Staatsbürgerschaft und meldete sich fünf Jahre später zur Marine. Er wurde letzten August in Kalifornien verhaftet und bekannte sich im Oktober der Spionagevorwürfe schuldig. Am Montag verurteilte ihn ein kalifornisches Bezirksgericht zu 27 Monaten Gefängnis. Ihm drohte eine Höchststrafe von 20 Jahren.
Im Oktober sagte der stellvertretende Generalstaatsanwalt des US-Justizministeriums, Matthew Olsen, nach Zhaos Schuldeingeständnis, dass Chinas Geheimdienste "Aktiv-Genehmigungsinhaber im gesamten Militär ins Visier nehmen und versuchen, sie mit Geld zur Herausgabe sensibler Regierungsinformationen zu verleiten." Am Montag wiederholte er die Warnung. "Herr Zhao hat seinen feierlichen Eid zur Verteidigung seines Landes gebrochen und diejenigen gefährdet, die im US-Militär dienen", sagte er. Olsen fügte hinzu, dass die US-Behörden entschlossen seien, die Bemühungen der chinesischen Regierung zu bekämpfen, "die Sicherheit unseres Landes zu untergraben".
Etwa zur gleichen Zeit wie Zhao wurde letztes Jahr auch ein weiteres Mitglied der US-Marine verhaftet und wegen Spionagedelikten angeklagt. Jinchao Wei, 22, wird der Verschwörung beschuldigt, Informationen zur Landesverteidigung an einen chinesischen Agenten zu senden. Wei wurde beschuldigt, Dutzende Dokumente, Fotos und Videos über den Betrieb von Schiffen und ihren Systemen an China übergeben zu haben. Es ist unklar, ob angeblich derselbe chinesische Agent beide Männer kontaktiert hat.
Die chinesische Botschaft in Washington sagte am Montag, sie wisse nichts über die Einzelheiten von Zhaos Fall. Sie warf der US-Regierung und den Medien vor, Spionagefälle aufzubauschen, von denen viele auf unbegründeten Anschuldigungen beruhten.
