"Es ist ein ganz besonderer Tag für uns. Neymar ist ein Megastar. Er wird viele Fans zu Al Hilal bringen. Ich denke, ganz Brasilien wird uns jetzt unterstützen. Der Verein wird überall bekannt sein", sagte ein Al Hilal-Fan, der gekommen war, um der Zeremonie beizuwohnen. Das ehrgeizige Projekt, Saudi-Arabien zu einem internationalen Fußballzentrum zu machen, begann mit der Ankunft von Cristiano Ronaldo bei Al Nassr im Januar mit einem Zweieinhalbjahresvertrag, der angeblich über 400 Millionen US-Dollar (370 Millionen Euro) wert sein soll.
Dies öffnete die Tür für ein atemberaubendes Sommer-Transferfenster, in dem die saudische Liga einige der größten Namen des Sports verpflichtete. Karim Benzema war der nächste große Neuzugang im Juni, als er von Real Madrid zum in Dschidda ansässigen Al Ittihad wechselte. Seitdem haben zahlreiche prominente Namen, darunter Sadio Mane, Riyad Mahrez, Jordan Henderson und N'Golo Kante, die europäischen Ligen gegen die Saudi Pro League getauscht. Im Sommer gab die Saudi Pro League mehr als 850 Millionen US-Dollar für Transfergebühren aus, um ausländische Spieler zu gewinnen, womit sie nach der englischen Premier League den zweithöchsten Betrag ausgab. In dieser Zahl sind die atemberaubenden Gehälter nicht enthalten, die angeboten werden, um Spieler vor allem aus europäischen Top-Ligen anzulocken.
Laut dem Finanzvorstand der Liga, Carlo Nohra, handelt es sich hierbei nicht um einen einmaligen Aufschwung. Die saudi-arabische Regierung hat sich verpflichtet, die Liga finanziell zu unterstützen, bis sie ihr Ziel erreicht, in Bezug auf Einnahmen und Qualität zu einer der Top-Ligen der Welt zu werden. Ziel der Saudi Pro League ist es, mit Spielern wie der englischen Premier League und der La Liga zu konkurrieren. Nohra sagt, dass sie weiterhin viel Geld ausgeben werden, um ausländische Spieler anzuziehen, bis die Liga ihr Ziel erreicht hat, gleichzeitig aber auch daran gearbeitet wird, den gebotenen kommerziellen Wert zu erschließen. "Obwohl wir die Verpflichtung haben, Unterstützung zu erhalten, bis wir unsere Ziele erreichen, ist es für uns wichtig, dass wir uns wirtschaftlich rentabel machen, damit wir für unser eigenes finanzielles Wachstum verantwortlich sind und nicht vollständig von staatlichem Kapital abhängig sind", sagte Nohra.
Der größte Ölexporteur der Welt hat Milliarden von Dollar in den Sport investiert, darunter die Neugestaltung der Saudi Pro League, der Formel 1 und des lukrativen LIV Golf. Einige Kritiker haben es als "Sportwäsche" bezeichnet, um die Menschen von der schlechten Menschenrechtsbilanz abzulenken. Einige Experten glauben jedoch, dass die Verwaltung von Image und Reputation nicht der einzige Grund für die Strategie Saudi-Arabiens ist. Laut Simon Chadwick, Professor für Sport und geopolitische Ökonomie, "nutzten Nationen auf der ganzen Welt Sport und Unterhaltung als politisches Instrument, um Soft Power zu projizieren". "Es ist ein Element eines politischen Arsenals, das Saudi-Arabien derzeit einsetzt. Wir sprechen von einem Wettbewerb zwischen Nationen, um die Herzen und Köpfe der Menschen weltweit zu gewinnen. Großbritannien, die Vereinigten Staaten, Frankreich, Indien und so viele andere Länder haben dies umgesetzt. Jetzt tun die Saudis dasselbe", fügt Prof. Chadwick hinzu
Das zweite Hauptziel hinter Saudi-Arabiens Kaufrausch ist, dass es Teil eines umfassenderen Vorstoßes ist, seine Wirtschaft neu zu erfinden, bevor die Öleinnahmen zu schwinden beginnen. Derzeit machen sie mehr als 40 % des saudischen Bruttoinlandsprodukts bzw. BIP aus. Sport ist eine der Hauptsäulen des Regierungsprojekts Vision 2030, das vom De-facto-Herrscher des Königreichs, Kronprinz Mohammed bin Salman, vorangetrieben wird. Das Programm zur wirtschaftlichen Diversifizierung konzentriert sich darauf, die Abhängigkeit des Landes von Einnahmen aus fossilen Brennstoffen durch den Aufbau neuer Industrien und die Schaffung von Arbeitsplätzen zu verringern.
"Eines der Ziele besteht darin, der saudischen Bevölkerung im Rahmen der Vision 2030 Unterhaltung zu bieten und gleichzeitig auch lokale Talente zu fördern, die das Niveau der Saudi Pro League langfristig verbessern würden", sagt Nohra. Saudi-Arabien ist eine fußballbegeisterte Nation, in der 80 % der Bevölkerung den Sport spielen, zuschauen oder verfolgen. Es ist noch zu früh, um zu beurteilen, ob sich diese mutigen Investitionen auszahlen werden, aber die Strategie hat den starken Wunsch des Golfstaates gezeigt, ein Fußball-Kraftpaket zu werden.
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