Nachdem Messi letzte Woche im Leagues-Cup-Finale mit seinem 10. Tor in sieben Spielen dem im vierten Jahr aufsteigenden Team den ersten Pokal überhaupt beschert hatte, wirkte er beim Halbfinalsieg des US Open Cup am Mittwoch beim FC Cincinnati über weite Strecken völlig ausgepowert. Und wer könnte es ihm verdenken? "Als wir erfuhren, dass er nicht starten würde, erwartete ich, dass es ein paar verärgerte Fans geben würde", sagte Miamis Rechtsverteidiger DeAndre Yedlin nach dem Spiel am Samstag gegen die New York Red Bulls. "Aber wenn ich ein Kind oder ein Fan wäre und käme, würde ich auch gerne den besten Spieler aller Zeiten sehen, also kann ich es ihnen nicht verübeln."
Auf dem Papier war es kaum mehr als ein typisches Zwischensaisonspiel zwischen Vereinen, die auf der falschen Seite der Playoffs standen. Aber der Messi-Effekt hat allen Spielen in Miami ein Gefühl von Anlass verliehen, einschließlich der Simulcast-Übertragung des Spiels, die auf einem Videoboard am Times Square lief. "Wir wollen Messi!"-Rufe fegte in der fünften, siebten und zehnten Minute mit zunehmender Intensität über den Boden, dann noch mehrmals in der ersten Halbzeit. Selbst nach Diego Gómez‘ gut getroffenem Tor in der 36. Minute, das Inter Miami-Trainer Tata Martino vielleicht dazu verleitet hätte, sich an die Spitze zu setzen und seinem Star den Rest zu geben, den sein 36-jähriger Körper wahrscheinlich braucht, blieben die Rufe hartnäckig.
Die Bitten wurden zwei Minuten nach Beginn der zweiten Halbzeit erhört, als Messi von seinem Platz auf der Bank von Miami aufstand und die Menge in Aufregung versetzte – es war ein Auswärtsspiel in Miami, als er sich auf den Weg zur Ecke machte, um mit dem Aufwärmen zu beginnen. Das Gebrüll verstärkte sich erst, als er in der 60. Minute zusammen mit seinem langjährigen Barcelona-Teamkollegen Sergio Busquets ins Spiel kam. Und weniger als eine halbe Stunde später steigerte er sich auf ein ohrenbetäubendes Ausmaß, als er zusammen mit dem amerikanischen Teenager Benjamin Cremaschi ein sensationelles Tor erzielte, das den 2:0-Sieg für Miami besiegelte. Es war nötig: Der Sieg beendete eine Siegesserie von elf Spielen in der Liga, die bis in den Mai zurückreichte, und verlängerte die Serie von neun ungeschlagenen Spielen seit Messis Ankunft. Während sich seine Karriere dem Ende zuneigt, widersetzt er sich weiterhin allen Erwartungen.
Es ist zwar nicht ganz Swiftonomics, aber die wirtschaftlichen Auswirkungen der Messi Mania waren deutlich sichtbar in den überfüllten Straßen und Parkplätzen rund um die Red Bull Arena und in einem verschwommenen Treiben Stunden vor dem Anpfiff. Eine Durchgangsstraße mit Dutzenden inoffizieller Stände und Verkäufer vor dem Stadion feilbot Pupusa, Arepa, Pincho de Pollo, Elote und Cerveza – ganz zu schweigen von einem scheinbar grenzenlosen Vorrat an gefälschten rosa und schwarzen Nummer-10-Trikots. Aus professionellen Lautsprechern ertönte Musik, während die Nachtschwärmer am helllichten Tag ein Feuerwerk zündeten. So groß ist die Leidenschaft und Ausgelassenheit, die Messis Anwesenheit hervorruft.
Aber angesichts der Überlastung der Spiele und der Bedenken hinsichtlich des Lastmanagements bleibt Martinos Verantwortung, die öffentliche Nachfrage mit dem Wohlergehen seines Stars in Einklang zu bringen, eine komplizierte Aufgabe. Wie der ehemalige Trainer von Barcelona und Argentinien es am Freitag ausdrückte: "Ich verstehe die Erwartungen, die der Rest der Welt an ihn stellt, und das ist unbestreitbar. Aber darauf basierend kann ich nicht handeln, denn dann riskiere ich, etwas falsch zu machen."
Nach dem Sieg am Samstag liegt Miami 11 Punkte vor dem letzten Playoff-Platz in der Eastern Conference, obwohl noch Spiele gegen die vor ihnen liegenden Vereine ausstehen. Nachdem ein Platz im US Open Cup-Finale gesichert ist und der Leagues Cup bereits in der Hand ist, ist Martinos wiedererstarkter Klub nur noch einen Sieg von einem einst undenkbaren Double entfernt. Messi wird den Klub auch wegen seines Länderspieleinsatzes für zwei WM-Qualifikationsspiele gegen Ecuador und Bolivien verlassen, was die Aufgabe nicht einfacher macht.
"Wir legen großen Wert auf diesen Sieg, weil wir uns mit einer Rotation zuspielen gewöhnen müssen, weil Leo seiner Nationalmannschaft aushelfen wird", sagte Martino nach dem Sieg am Samstag. "Er wird dieses Jahr mindestens drei Spiele verpassen und nächstes Jahr wird es dasselbe sein, und wir müssen verstehen, dass die Mannschaft auch dann Ergebnisse liefern muss, wenn er nicht hier ist. Unsere Chancen die Playoffs zu erreichen sind immer noch sehr gering, wir können die Realität, in der wir uns befinden, nicht abdecken. Wir sind in der Tabelle sehr weit unten. Was wir tun müssen, ist, die Spiele zu gewinnen, die vor uns liegen. Wenn wir weiterhin gewinnen, steigen die Chancen, es zu schaffen. Heute haben wir den ersten Schritt gemacht."
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