"Wir haben einen Piloten im Haus, und ich vermute, er ist in meinem Hinterhof gelandet, und wir versuchen herauszufinden, ob wir einen Krankenwagen benötigen", sagte der Bewohner. Der Pilot, der angab, 47 Jahre alt zu sein, berichtete, er fühle sich "gut", nachdem er aus einer Höhe von schätzungsweise 6.000 Meter gestürzt sei. Nur sein Rücken schmerzte, sagte er. Der Anwohner sagte, dem Piloten sähe es gut aus. "Ein Militärjet ist abgestürzt. Ich bin der Pilot. Wir müssen die Rettung in Gang bringen", sagte der Pilot. "Ich bin nicht sicher, wo das Flugzeug ist. Es ist irgendwo abgestürzt. Ich bin ausgestiegen." Später im Telefonat bat er erneut um medizinische Hilfe.
"Ich bin Pilot in einem Militärflugzeug und bin ausgestiegen. Also bin ich einfach mit dem Fallschirm zu Boden geflogen. Können sie bitte einen Krankenwagen schicken?" sagte der Pilot. Die Marines haben den Piloten als erfahrenen Flieger mit jahrzehntelanger Erfahrung im Cockpit beschrieben. Die F-35 stürzte am Sonntag ab, nachdem eine Fehlfunktion den Piloten dazu veranlasste, über Charleston auszusteigen und im Hinterhof eines Wohngebiets unweit des internationalen Flughafens von Charleston zu landen.
Der Kampfjet, der sich nach Angaben des Marine Corps in einer Höhe von nur etwa 300 Metern befand, flog 100 km weiter, bis er in einem ländlichen Gebiet in der Nähe von Indiantown abstürzte. Es dauerte mehr als einen Tag, das Wrack zu lokalisieren. In einem separaten achtminütigen Notruf, der am Donnerstag veröffentlicht wurde, versuchte ein nicht identifizierter Beamter zu erklären, dass sie "einen Piloten mit seinem Fallschirm" hätten, aber keine Informationen darüber, was mit seinem Flugzeug passiert ist, oder von einem Absturz. Er sagte: "Der Pilot verlor es auf dem Weg nach unten aufgrund des Wetters aus den Augen."
Der Beamte erinnerte sich auch daran, etwa 25 Minuten zuvor ein "ziemlich lautes Geräusch" gehört zu haben, das "etwas wie ein Tornado, möglicherweise ein Flugzeug" klang. Das Marine Corps sagte am Donnerstag, dass ein Artikel über Kampfflugzeuge, der Piloten in Notfällen schützen soll, erklären könnte, wie es der F-35 gelungen sei, ihre Reisen fortzusetzen. Sie sagten, es sei zwar unklar, warum der Jet weiterfliege, aber die Flugsteuerungssoftware hätte dafür gesorgt, dass er stabil gehalten würde, wenn die Hände des Piloten nicht mehr an der Steuerung gewesen wären.
"Wenn der Jet stabil im Horizontalflug ist, wird er versuchen, dort zu bleiben. Wenn es sich in einem etablierten Steig- oder Sinkflug befand, behält der Jet in diesem Steig- oder Sinkflug einen 1G-Zustand bei, bis ihm befohlen wird, etwas anderes zu tun", sagte das Marine Corps in einer Erklärung. "Dies soll unsere Piloten retten, wenn sie handlungsunfähig sind oder das Situationsbewusstsein verlieren."
Es blieben weitere Fragen zum Absturz offen, insbesondere warum das Flugzeug nicht verfolgt wurde, während es weiter über South Carolina flog, und wie es mehr als einen Tag dauern konnte, einen riesigen Kampfjet zu finden, der über besiedelte, wenn auch ländliche Gebiete geflogen war. Die Marines sagten, dass Funktionen, die die sichere Kommunikation eines Jets im Falle eines Auswurfs löschen – eine Funktion, die sowohl den Standort des Piloten als auch die geheimen Systeme des Flugzeugs schützen soll –, möglicherweise auch die Auffindung erschweren könnten.
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