Ralph Richardson nannte ihn denkwürdigerweise "Der Grosse Gambon" und wurde von Generationen anderer Schauspieler bewundert. Er glänzte in Stücken von Pinter, Beckett und Ayckbourn. Es war Ayckbourn, der ihn 1987 in Arthur Millers "Ein Blick von der Brücke" inszenierte, der Gambon für seine Darstellung des widersprüchlichen Brooklyner Hafenarbeiters Eddie Carbone einen Olivier Award einbrachte. Gambon spielte auch in Ayckbourns ehrgeiziger Trilogie "The Norman Conquests" mit. Weitere Schlüsselrollen waren die des gleichnamigen Wissenschaftlers in Brechts "Das Leben des Galilei" am Nationaltheater im Jahr 1980 und die Rückkehr des Gastronomen zu einem Besuch bei einem ehemaligen Liebhaber in David Hares "Skylight", was ihm Mitte der 90er Jahre eine Nominierung für den Tony Award am Broadway einbrachte.
Mit seiner imposanten Statur und seinen reumütigen Gesichtszügen beschrieb Gambon sich selbst als den Manager eines Kaufhauses und als "großen, interessanten alten Mistkerl", während Ayckbourn ihn als "wunderbare, grenzenlose Maschine, wie ein Lamborghini" bezeichnete. Vom Publikum geliebt, mit einer starken Präsenz, die dem leichtesten Material mehr Gewicht verleihen konnte, schützte Gambon seine Privatsphäre und gab widerwillig Interviews. Im Jahr 2004 sagte er: "Ich stapfe einfach weiter und versuche, den Mund zu halten."
Gambon verließ die Schule im Alter von 15 Jahren und erhielt im Gegensatz zu vielen seiner Zeitgenossen keine formelle Ausbildung an einer Schauspielschule, sondern sammelte Erfahrungen durch Auftritte in Amateurproduktionen. Er wurde 1940 in Dublin geboren; Sein Vater zog nach London und war während des Zweiten Weltkriegs Reservepolizist. Gambon wurde von seiner Mutter nach Kriegsende nach England gebracht, um sich ihm anzuschließen. Später zogen sie nach Kent, wo er im Alter von 16 Jahren eine Ingenieurslehre in der Fabrik von Vickers Armstrong begann. Er begann im Amateurtheater als Bühnenbildner zu arbeiten und landete dann in kleinen Rollen auf der Bühne des Unity Theatre und des Tower Theatre in London.
Er erschlich sich durch Bluffs den Weg zu seinen ersten professionellen Rollen, indem er über seine Erfahrungen schwadronierte, und debütierte in Dublin in einer kleinen Rolle in "Othello". Im Alter von 22 Jahren gab er sein West End-Debüt als Zweitbesetzung in "The Bed-Sitting Room". Er nahm auch an einem Schauspielkurs am Royal Court teil, der von George Devine und William Gaskill geleitet wurde.
Gambon sagte, er habe noch nie eine Shakespeare-Inszenierung gesehen, bevor er selbst in einer mitgewirkt habe. Er hatte kleinere Shakespeare-Rollen am National Theatre und sprach für die Kompanie vor, indem er vor Olivier selbst die Rolle des Richard III spielte – kürzlich und ikonisch gespielt von Laurence Olivier. Er trat in "Othello at the National" mit Olivier und in "Hamlet" mit Peter O’Toole auf. Dann verließ Gambon auf Anraten von Olivier das National, um sich dem Birmingham Repertory Theatre anzuschließen, um dort größere Rollen zu bekommen, darunter die Titelpartie in Othello. Im Alter von 30 Jahren spielte er Macbeth in einer Produktion in Billingham, die seiner Meinung nach im Weltraum spielt. In den frühen 80er Jahren war er bei der Royal Shakespeare Companytrat in Adrian Nobles Inszenierungen von "König Lear" und "Antonius" und "Kleopatra" auf, manchmal beide am selben Tag, wobei letztere in halsbrecherischem Tempo auf die Bühne kam.
Im Fernsehen hatte er große Erfolge mit Serien über zwei sehr unterschiedliche Detektive. Der erste war Dennis Potters Musical Noir "The Singing Detective" , in dem er als Kriminalromanautor mit Psoriasis-Arthritis ins Krankenhaus eingeliefert wurde. Beim zweiten handelte es sich um eine Reihe von Maigret-Thrillern, in denen der gleichnamige Pariser Polizist des belgischen Autors Georges Simenon gespielt wurde. Außerdem spielte er neben Simon Callow einen Engel in einer TV-Version von Tony Kushners "Angels in America".
Im Jahr 2014 sagte er, er habe Schwierigkeiten, sich an seine Zeilen zu erinnern: "Ich bin traurig darüber. Ich liebe das Theater, aber ich kann mir nicht vorstellen, wieder große Rollen zu spielen." Im Jahr 2009 zog er sich aus Krankheitsgründen von der Hauptrolle in Alan Bennetts "The Habit of Art" am Nationaltheater zurück, nur wenige Wochen vor der Premiere, und wurde durch Richard Griffiths ersetzt.
Harold Pinters Stücke hatten Gambon einige seiner besten Rollen beschert, darunter Jerry in der Dreiecksbeziehung "Betrayal" und den eleganten Hirst in "Niemandsland". Nachdem er aufgehört hatte, auf der Bühne aufzutreten, war seine satte, unverwechselbare Stimme zumindest in Jamie Lloyds Inszenierung von Mountain Language im All-Star-Pinter bei der Pinter-Saison im West End 2018 zu hören.
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