Aber die Realität ist, dass Ereignisse wie diese in den nächsten zehn Jahren immer wahrscheinlicher werden, wenn die Vereinigten Staaten und China weltweit gegeneinander antreten. Das Risiko von Zusammenstößen in der Taiwanstraße und im Südchinesischen Meer beschäftigt Militärexperten seit Jahren, aber der Ballonvorfall zeigt, dass sie fast überall passieren können.
Anders als die Nacht- und Nebelspionage früherer Zeiten ist die moderne Geheimdienstsammlung domänenübergreifend, hartnäckig und global – zumindest wenn es um die Großmächte geht – und jeder rast, um seine Fähigkeiten in neuen Bereichen wie Cyber und Weltraum aufzubauen. Selbst wenn sie menschliche Spione einsetzen, um die wertvollsten nationalen Geheimnisse des anderen zu verfolgen. China hat nicht nur seine militärischen Fähigkeiten ausgebaut, sondern auch seine Informationsplattformen. Unterdessen bauen die USA ihre eigenen Fähigkeiten weiter aus. US-Aufklärungsflüge entlang der chinesischen Grenzen fliegen jetzt mehrmals täglich.
Dies führt zu einem viel dichteren Militär- und Geheimdienstumfeld, einem immer dichter werdenden Dschungel, in dem die Vereinigten Staaten und China in Zukunft wahrscheinlich immer wieder aufeinander treffen werden. Wenn sie dies tun, besteht die ernsthafte Gefahr eines Unfalls oder einer Fehlkalkulation, die zu einer unbeabsichtigten Eskalation – oder sogar einem offenen Krieg – führt.
Zu einer unbeabsichtigten Eskalation kommt es, wenn der Fehler einer Nation versehentlich eine andere zu einem Angriff erschreckt. Ein Pilot könnte vom Kurs abkommen, ein interner bürokratischer Prozess einer Regierung könnte zusammenbrechen, Satelliten oder Flugzeuge könnten kollidieren, Sensoren oder andere Geräte könnten ausfallen – um nur einige Möglichkeiten zu nennen. Es kann auch passieren, wenn die Staatschefs falsch einschätzen, wie wichtig ein militärisches oder nachrichtendienstliches Gerät für die andere Seite ist, es ins Visier nehmen und fälschlicherweise die ganze Hölle entfesseln.
Diesmal scheint der Schaden eingedämmt zu sein. Das lag zum großen Teil daran, dass die USA die Bedrohung schon früh als gering einschätzten. Aber die Geschichte wäre vielleicht anders verlaufen, wenn die US-Führung anders gedacht hätte oder wenn sie nicht in der Lage gewesen wäre, herauszufinden, ob der Ballon überhaupt eine Bedrohung darstellte oder nicht. Die Eindämmung von Krisen in Zukunft wird viel schwieriger, wenn Menschenleben verloren gehen oder sensible Militär- und Geheimdienstsysteme beschädigt werden.
Während des Kalten Krieges entwickelten die Vereinigten Staaten und die Sowjetunion Möglichkeiten, das Risiko einer unbeabsichtigten Eskalation zu verringern. Durch Erfahrung, Diplomatie und Kommunikation lernten Moskau und Washington die Grenzen des jeweils anderen kennen – wo sie in den Dschungel treten sollten und wo nicht. Es entstanden Verkehrsregeln für bestimmte Militär- und Geheimdienstaktivitäten. Beide Seiten mögen manchmal gegen die Regeln verstoßen haben, aber sie waren sich ihrer zumindest bewusst, und dies verringerte das Risiko, dass sie versehentlich in den Krieg ziehen würden. Washington und Moskau richteten auch Militär-zu-Militär-Hotlines ein, damit sie bei Unfällen schnell kommunizieren und verhindern konnten, dass eine eskalierende Krise außer Kontrolle gerät.
Einige analoge Vereinbarungen zwischen China und den Vereinigten Staaten bestehen heute, um zu verhindern, dass potenzielle Zusammenstöße auf See oder in der Luft unbeabsichtigt eskalieren. Aber diese Vorkehrungen haben nicht gut funktioniert – ein Problem, das viele Experten erkannt haben, darunter auch einige im Weißen Haus. Ein erheblicher Teil der Schuld fällt hier auf die Schultern der Chinesen. Peking hält sich oft nicht an die vereinbarten Regeln und zögert, die militärisch-militärischen Hotlines zu nutzen, die für die Notfallkommunikation in einer Krise vorgesehen sind. Letzte Woche weigerten sie sich, die eingerichtete Hotline zu nutzen, weil es sich um einen zivilen Vorfall handele, obwohl der Ballon vom chinesischen Militär kontrolliert wurde.
Aber es hilft der Situation nicht, die der US-Kongress auf einen Kampf vorbereitet hat. China zu verurteilen, scheint heutzutage in Washington ein seltener parteiübergreifender Sport zu sein. Peking hat sich durch seine bombastische nationalistische Wendung unter Präsident Xi viel von dieser Feindseligkeit zugezogen, aber Washingtons kämpferische Stimmung macht es umso wahrscheinlicher, dass die US-Führung bei der nächsten Krise überreagieren wird – insbesondere wenn sie missverstehen, was in Peking wirklich vor sich geht, weil die Diplomatie zusammengebrochen ist.
Washingtons Kampfstimmung macht es auch schwieriger, die roten Linien und strategischen Grenzen der USA im Voraus zu kommunizieren. Aber genau das ist nötig, um Verkehrsregeln aufzustellen, die helfen, künftige Kollisionen zu vermeiden. China zu einem konstruktiven Engagement in diesen Fragen zu bewegen, erfordert möglicherweise einen flexibleren US-Ansatz, einschließlich der Bereitschaft, nicht nur über die Sicherheitsprobleme zu sprechen, die die Vereinigten Staaten beunruhigen, sondern auch über die Probleme, die China am meisten beunruhigen.
Eine ernsthafte diplomatische Anstrengung zum Aufbau dieser Beziehungen könnte schließlich weit über das Krisenmanagement hinausgehen und eine breitere Transparenzagenda, Informationsaustausch, Überprüfung, Sicherheit, Rüstungskontrolle und andere Maßnahmen umfassen. In den kommenden Jahren werden beide Seiten sicherlich Vorteile durch das Sammeln von Informationen, militärisches Getue und andere Schritte suchen, aber jede Seite hat auch ein vitales Interesse daran, eine unbeabsichtigte Eskalationsspirale zu verhindern, die in einer Katastrophe enden könnte. Hoffentlich kann diese Episode als Erinnerung an die Arbeit dienen, die vor uns liegt, und daran, wie viel wir zu verlieren haben, wenn wir es nicht tun.
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