Das Museum, eine der renommiertesten Kultureinrichtungen Großbritanniens, steht unter Druck, seit Anfang des Monats bekannt wurde, dass eine Reihe von Schätzen als "vermisst, gestohlen oder beschädigt" gemeldet wurden. Die betreffenden Gegenstände stammten aus der Zeit vom 15. Jahrhundert v. Chr. bis zum 19. Jahrhundert n. Chr. und seien hauptsächlich zu akademischen und Forschungszwecken aufbewahrt worden, teilte das Museum zuvor mit. Osborne, der im Juni 2021 zum Vorsitzenden des Museums ernannt wurde, sagte in einem Interview, dass "wir bereits damit begonnen haben, einige der gestohlenen Gegenstände zurückzuholen".
"Wir glauben, dass wir über einen langen Zeitraum hinweg Opfer von Diebstählen geworden sind, und ehrlich gesagt hätte mehr getan werden können, um sie zu verhindern", sagte er. Auf die Frage, wo sich die fehlenden Gegenstände befänden, sagte er, "einige Mitglieder der Antiquariatsgemeinschaft arbeiten aktiv mit uns zusammen" und dass die bisherigen Bergungen nur ein "Lichtblick in eine dunkle Wolke" seien. Er sagte, er sei zuversichtlich, dass "ehrliche Menschen" gestohlene Gegenstände zurückgeben würden, räumte jedoch ein, dass "andere dies möglicherweise nicht tun". Das 1753 gegründete British Museum verfügt über eine Sammlung von rund acht Millionen Objekten, doch im Jahr 2019 waren nur etwa 80.000 öffentlich ausgestellt, der Rest befand sich im Lager.
Osborne sagte, dass nicht alle Gegenstände "ordnungsgemäß katalogisiert und registriert" seien und vermutete, dass "jemand, der weiß, was nicht registriert ist, einen großen Vorteil bei dem Diebstahl" hat. Das Museum arbeite eng mit der Polizei zusammen, sagte Osborne und fügte hinzu, dass eine "forensische Arbeit" im Gange sei, um genau festzustellen, was fehlt. Er sagte, die Sicherheit im Museum müsse verbessert werden. "Es hat sicherlich dem Ruf des British Museum geschadet, das ist eine Selbstverständlichkeit, und deshalb entschuldige ich mich in seinem Namen", fügte Osborne hinzu. Ein Mann wurde von Ermittlern der Metropolitan Police wegen der fehlenden Gegenstände befragt, es kam jedoch zu keiner Festnahme.
Hochrangige Mitarbeiter des Museums haben sich mit der Frage beschäftigt, wie sie mit der Entdeckung fehlender Gegenstände umgegangen sind, nachdem sich herausstellte, dass vor zwei Jahren erstmals Bedenken hinsichtlich möglicher Diebstähle geäußert wurden. Auf die Frage, warum die im Jahr 2021 geäußerten Bedenken nicht ernst genommen wurden, sagte Osborne, er glaube nicht, dass es eine "Vertuschung" an der Spitze des Museums gegeben habe, sagte aber, es sei "möglich", dass "Gruppendenken" unter leitenden Mitarbeitern bedeutete, dass sie " konnte nicht glauben, dass es einen Insider gab, der Schätze stahl. Fischer, der seit 2016 die Position des Direktors innehat, bestätigte am Freitag, dass er seine Position aufgeben werde, sobald ein interimistischer Nachfolger ernannt worden sei. Zuvor sollte er 2024 zurücktreten.
In einer Erklärung sagte er: "Es ist offensichtlich, dass das British Museum nicht so umfassend reagiert hat, wie es auf die Warnungen im Jahr 2021 und auf das Problem, das jetzt vollständig zum Vorschein gekommen ist, hätte reagieren sollen. Die Verantwortung für dieses Scheitern muss letztendlich beim Regisseur liegen." Er entschuldigte sich auch für "falsch eingeschätzte" Bemerkungen, wonach der Antiquitätenhändler, der 2021 erstmals Bedenken geäußert hatte, Informationen über die fehlenden Gegenstände zurückgehalten hatte. Der stellvertretende Direktor Jonathan Williams, der an der Untersuchung im Jahr 2021 beteiligt war, wird vorübergehend von seinen normalen Aufgaben zurücktreten, bis eine vom Museum eingeleitete unabhängige Überprüfung abgeschlossen ist.
Der Skandal um verschwundene Schätze hat Fragen über die umfassendere Rolle des British Museum als Institution, die Objekte aus der ganzen Welt beherbergt, aufgeworfen. Die griechische Archäologin Despoina Koutsoumba sagte diese Woche, die Parthenon-Skulpturen seien in London "nicht sicher". Die griechische Regierung fordert seit langem die Rückgabe der oft als "Elgin Marbles" bezeichneten Artefakte an Griechenland.
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