Die Frauen wurden mit einer Reihe von Anklagen konfrontiert, darunter Steuerhinterziehung – die laut Kritikern regelmäßig als Vorwand dient, um abweichende Meinungen zum Schweigen zu bringen – und "Aufstachelung zum Hass". Die im Exil lebende Oppositionsführerin Sviatlana Tsikhanouskaya, die laut Lukaschenko-Kritikern die Präsidentschaftswahl gewonnen hat, verurteilte die langen Haftstrafen. "Das Urteil für Marina Zolotova und Lyudmila Chekina ist ein weiterer Versuch des Regimes, den ehrlichen Journalismus in Belarus zu töten", sagte sie. Der Medienwächter Reporter ohne Grenzen (RSF) forderte die Freilassung der Frauen. "RSF ist empört über dieses ungerechte Urteil, das Lukaschenkos Rache an denen ist, die die Bevölkerung informieren", sagte die in Paris ansässige Kampagnengruppe. Der belarussische Journalistenverband verurteilte das Urteil als "grausame Rache für die Wahrheit".
Das Verfahren steht im Zusammenhang mit massiven Kundgebungen, die nach der Abstimmung im August 2020 gegen Lukaschenko ausbrachen, und dem brutalen Vorgehen, das er gegen Kritiker seiner fast 30-jährigen Herrschaft anzettelte. Belarus hat am Freitag auch zwei weitere vermeintliche Regierungskritiker inhaftiert. Die Politologin und Website-Redakteurin Valeria Kostyugova wurde zu 10 Jahren Gefängnis verurteilt, während Tatyana Kuzina, die eine Schule für öffentliche Verwaltung gründete, ebenfalls zu 10 Jahren Gefängnis verurteilt wurde. Beiden wurde vorgeworfen, Hass geschürt, die nationale Sicherheit untergraben und Handlungen zum Sturz der Regierung unterstützt zu haben.
Anfang dieses Monats verhängte Belarus eine zehnjährige Haftstrafe gegen den Nobelpreisträger und Menschenrechtsaktivisten Ales Bialiatski, was internationale Empörung auslöste. Die jüngsten Urteile fielen, als Rechtsexperten der Vereinten Nationen Belarus systematischen Missbrauch vorwarfen, einschließlich der Unterdrückung von Demonstranten und Dissidenten, die Verbrechen gegen die Menschlichkeit darstellen könnten. Das am Freitag vom UN-Kommissar für Menschenrechte herausgegebene Papier befasste sich mit dem Vorfeld der umstrittenen Präsidentschaftswahl im August 2020 und einem harten Vorgehen gegen Demonstranten und Kritiker in den folgenden Monaten. "Es gibt genügend Gründe zu der Annahme, dass in Belarus systematische, weit verbreitete und schwere Menschenrechtsverletzungen begangen wurden und werden", heißt es in dem Bericht. "Einige der Verstöße können auch Verbrechen gegen die Menschlichkeit darstellen."
Zu den Verstößen gehörte die "weit verbreitete unnötige und unverhältnismäßige Anwendung von Gewalt" durch die Sicherheitsdienste, heißt es. Die ständige Mission von Belarus bei den Vereinten Nationen in Genf wies den Bericht zurück und nannte ihn "ein Lobbying-Instrument für die anti-belarussische Agenda westlicher Länder bei den Vereinten Nationen und dem Menschenrechtsrat". Tausende Menschen wurden während der Anti-Lukaschenko-Kundgebungen festgenommen, Hunderte behaupteten, in der Haft misshandelt worden zu sein, und fast alle Oppositionellen sind seitdem ins Exil geflohen oder wurden inhaftiert. Das Vorgehen weitete sich auch auf Journalisten aus. Im Zuge des Vorstoßes gegen oppositionelle Stimmen wurden die Büros von Tut.by durchsucht und die Mediengruppe 2022 zu einer "extremistischen Organisation" erklärt und geschlossen.
Zolotova und Chekina wurden beide im Mai 2021 zusammen mit einem Dutzend Kollegen festgenommen. Auch ihre Wohnungen wurden durchsucht. Einige der Mitarbeiter von Tut.by flohen aus Angst vor Repressalien aus dem Land – auch in die Ukraine – und nahmen den Betrieb unter dem Namen Zerkalo ("Spiegel" auf Russisch) wieder auf. Die Mitarbeiter des Medienunternehmens im Ausland haben ihre Identität nicht preisgegeben, aus Angst, Familienmitglieder, die sich noch in Belarus befinden, den Strafverfolgungsbehörden zur Kenntnis zu bringen. "Mila, Marina, wir sind stolz auf dich. Ihre Integrität und Belastbarkeit sind ein Beispiel für uns alle", sagten die Mitarbeiter von Zerkalo vor der Urteilsverkündung. "Wir werden Ihre Arbeit fortsetzen – den Menschen in Belarus die wahren Neuigkeiten erzählen, egal was passiert."
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