Atatürk wird in der gesamten türkischen Gesellschaft gefeiert, weil er nach dem Ersten Weltkrieg die Invasionstruppen vertrieben und aus den Ruinen des gefallenen Osmanischen Reiches eine brandneue Nation aufgebaut hat. Die Türkei wurde als eine nach Westen ausgerichtete Nation gegründet, die die Religion aus ihren staatlichen Institutionen entledigte und versuchte, aus ihren unzähligen ethnischen Gruppen eine moderne neue Identität zu formen. Es wurde schließlich ein stolzes Mitglied des von den USA geführten NATO-Verteidigungsbündnisses und ein Leuchtturm demokratischer Hoffnungen im Nahen Osten.
Aber Atatürks soziale und geopolitische Transformation der überwiegend muslimischen Nation führte zu Spaltungen, die bis heute die türkische Politik belasten. Erdogan machte sich diese zunutze, als er seine konservative Gerechtigkeits- und Entwicklungspartei (AKP) an die Macht über die von Atatürk gegründete linke Republikanische Volkspartei (CHP) führte. Er hat einen Großteil des letzten Jahrzehnts damit verbracht, die Grenzen der säkularen Traditionen der Türkei sowie ihrer Beziehungen zum Westen auszuloten. Diese konkurrierenden Kräfte werden deutlich zur Geltung kommen, wenn Erdogan den Tag mit einer Hommage an Atatürk beginnt – und ihn mit der Feier der jüngsten Errungenschaften der Türkei während seiner Amtszeit als Premierminister und Präsident beendet.
Die Feierlichkeiten am Sonntag werden durch Erdogans immer heftigere Angriffe auf Israel wegen seiner Reaktion auf die Hamas-Angriffe vom 7. Oktober überschattet. Die Militanten töteten 1.400 Menschen und nahmen 220 Geiseln bei einem Überraschungsangriff, den der israelische Ministerpräsident Benjamin Netanjahu als den schlimmsten "seit dem Holocaust" bezeichnete. Israel reagierte mit heftigen Luftangriffen und einer Bodenoffensive, die nach Angaben des von der Hamas geführten Gesundheitsministeriums in Gaza mehr als 8.000 Todesopfer gefordert hat. Auch das türkische Staatsfernsehen hat wegen der "alarmierenden menschlichen Tragödie in Gaza" die Übertragung von Konzerten und anderen Festlichkeiten eingestellt.
Erdogans lebenslange Verteidigung der palästinensischen Rechte hat ihn in weiten Teilen der muslimischen Welt zu einem Helden gemacht. Am Samstag kamen in Istanbul 1,5 Millionen Menschen zu einer pro-palästinensischen Kundgebung zusammen, die letztendlich die landesweite Fernsehberichterstattung über den 100. Jahrestag übertönte. Erdogan warf der israelischen Regierung vor, sich wie ein "Kriegsverbrecher" zu verhalten und zu versuchen, die Palästinenser "auszulöschen". "Israel, Sie sind ein Besatzer", erklärte Erdogan. Seine Äußerungen veranlassten Israel, den Abzug des gesamten diplomatischen Personals für eine "Neubewertung" der Beziehungen anzukündigen.
Die sich abzeichnende diplomatische Krise lenkte die Aufmerksamkeit weiter von der Geburtstagsfeier der Türkei auf Erdogans Umgang mit globalen Angelegenheiten. Die Beziehungen der Türkei zu westlichen Verbündeten sind turbulent, seit Erdogan 2016 einen gescheiterten Putschversuch überlebte, für den er einen in den USA lebenden muslimischen Prediger verantwortlich machte. Soli Özel, Dozent an der Kadir-Has-Universität in Istanbul, betrachtete die pro-palästinensische Kundgebung am Samstag als Teil von Erdogans stillschweigendem Versuch, Atatürks säkulare Vision zu untergraben.
"Hätte diese Kundgebung nicht bis nächste Woche warten können? Das 100-jährige Jubiläum findet nur einmal in einem Jahrhundert statt", sagte Ozel in einem Interview. Doch eine Umfrage deutete darauf hin, dass Erdogans Äußerungen seinen islamisch-konservativen Kern an Anhängern ansprechen und nicht die breite Öffentlichkeit. Die Metropoll-Umfrage ergab, dass nur 11,3 Prozent der Befragten sagten, sie würden "die Hamas unterstützen". Aber 34,5 Prozent sagten, die Türkei solle "neutral" bleiben und 26,4 Prozent meinten, sie solle vermitteln.
